В образе Клавдия запечатлен тип кровавого монарха узурпатора, столь ненавистный гуманистам. Сохраняя маску добропорядочного человека, заботливого правителя, нежного супруга, этот «улыбчивый подлец» не связывает себя никакими моральными нормами: нарушает клятву, совращает королеву, убивает брата, осуществляет коварные замыслы против законного наследника. При дворе он возрождает старые феодальные обычаи, потворствует шпионажу, доносам. «Диксе и злое здесь властвует». Наделенный «волшбой ума, коварства черным даром», Клавдий проницателен и осторожен: он ловко предотвращает поход Фортинбраса на Данию, быстро гасит гнев Лаэрта, превращая его в орудие расправы с Гамлетом, создает видимость коллегиальности в управлении государством. Боясь, что народ вступится за принца, козни против него король ведет очень осторожно: он не верит молве о безумии Гамлета.