Лев Николаевич Толстой родился 28 августа (9 сентября нового стиля) 1828 г. в усадьбе Ясная Поляна Тульской губернии в одном из самых знатных русских дворянских семейств. «Графы Толстые — старинный дворянский род, происходивший, по сказаниям родословцев, от мужа честна Индрика, выехавшего “из немец, из Цесарские земли” [из Священной Римской империи, из Австрии. — А. Р.] в Чернигов в 1353 году, с двумя сыновьями и с дружиной из трех тысяч человек; он крестился, получил имя Леонтия и был родоначальником нескольких дворянских фамилий. Его правнук, Андрей Харитонович, переселившийся из Чернигова в Москву и получивший от вел. <икого> кн. <язя> Василия Темного прозвище Толстого, был родоначальником Толстых (в графской отрасли рода Толстых граф Лев Николаевич числится от родоначальника Индриса в 20-м колене)» (Бирюков П. И. Биография Льва Николаевича Толстого. Изд. 3-е, испр. и доп. М.; Пг., 1923. Т. 1. С. 3.) По материнской линии Лев Николаевич принадлежал к древнему роду князей Волконских. Принадлежность к аристократии будет на протяжении всей жизни определять поведение и мысли Толстого. В юности и в зрелые годы он будет много размышлять об особом призвании старого русского дворянства, хранящего идеалы естественности, личной чести, независимости и свободы. («Архаистичность» общественной, а также и литературной позиции Толстого в 1850-х гг. подробно прослежена Б. М. Эйхенбаумом: Эйхенбаум Б. М. Лев Толстой. Л., 1928. Кн. 1. 50-е годы. С. 261—291).

Толстой очень рано, в полуторагодовалом возрасте потерял мать Марию Николаевну, женщину очень эмоциональную и решительную. Отец, Николай Ильич, отставной полковник, отличался гордостью и независимостью в отношениях с представителями власти. Для Толстого-ребенка отец был воплощением красоты, силы, страстной, азартной любви к радостям жизни. От него Лев Николаевич унаследовал увлечение псовой охотой. Красоту и азарт охоты много лет спустя Толстой выразит на страницах романа “Война и мир” в описании травли волка гончими старого графа Ростова.

В 1844 г. он поступил на философский факультет Казанского университета. Учился он несистематично, пропускал лекции и в результате не был допущен к переводным экзаменам. Не получив допуска к сдаче экзамена по истории, Толстой в 1845 г. переходит на другой факультет - юридический. Но и на этом факультете преподавали историю, занятия которой ему были скучны и неприятны. Толстой вновь начинает пропускать лекции по истории. Он даже был наказан за пропуски занятий: нерадивого студента поместили в карцер. Зато он предавался со всей страстностью светским увеселениям и кутежам. Его кажущаяся леность, нелюбовь к истории - не свидетельство ограниченности. Как-то Толстой-студент заметил в разговоре с собеседником: “История... - это не что иное, как собрание басен и бесполезных мелочей, пересыпанных массой ненужных цифр и собственных имен...”. Как будто бы эта фраза Толстого - проявление воинственного невежества. Кажется, он стремился только шокировать своего знакомого. Однако на самом деле все намного сложнее. В науках молодой Толстой искал прежде всего практического смысла. Его не интересовали знания, которые не могли быть применены в повседневной жизни. И именно такой, “бесполезной” представляется Толстому история. Подобный взгляд на науку вообще характерен для многих людей новой эпохи, формирующихся в 1840-е гг. Не случайно, в 1860-е гг. русская молодежь переживет увлечение “нигилизмом”. “Нигилисты” считали практическую пользу главной ценностью современной культуры и презирали отвлеченное знание, прямо не связанное с повседневными нуждами людей. Толстой не любил “нигилизм”, прежде всего, он отвергал присущую “нигилистам” идею революции. Но он вырос в той же атмосфере перемен, разочарования в старых культурных ценностях, как и идеологи “нигилизма”. Отрицание традиционной исторической науки Толстым-студентом с новой силой проявится в 1860-е гг. в романе “Война и мир”.

В годы учебы в Казанском университете Толстой внимательно читает сочинения французских философов, особенно произведения мыслителя и писателя XVIII в. Жан-Жака Руссо. Руссо видел в достижениях цивилизации: в развитии наук, техники, искусств - упадок, разрушение первоначальной простоты, естественности человеческой жизни. Идеи Руссо сильно повлияли на молодого Толстого.

Руссо для Толстого — не только тонкий художник-психолог, но и мыслитель, чьи идеи об исконной доброй природе человека и о развращающем влиянии цивилизации, противопоставленной неиспорченности «естественного состояния дикаря или простолюдина оставались дороги Толстому на протяжении всей его жизни.