За свою жизнь Даниелю Дефо удалось написать более 500 произведений, как художественного, так и публицистического ракурса. Но подлинный успех ему принесла только одна книга, посвященная удивительным приключениям Робинзона Крузо – моряка из Йорка. Простота формы романа Дефо не уступает глубине его содержания. Сюжет «Робинзон Крузо» включает две части: в первой описаны события, которые дают представление о жизни героя в цивилизованном обществе, во второй – период отшельничества на необитаемом острове.

Дефо произвел своеобразный эксперимент на выживание, забросив волею слепой судьбы Робинзона на неведомый остров. Писатель, умудренный жизненным опытом (роман появился на свет, когда автору было больше 60), временно «выключил» своего героя из привычного современного окружения, и захватывающе представил на примере деятельности Робинзона эволюцию человеческого общества. Реализация этого гениального замысла и составляет фантастическое ядро произведения и в то же время раскрывает тайну его огромной привлекательности.

Имя Робинзон практически стало нарицательным: герой и его вынужденное место почти 30-летнего пребывания слились воедино. Когда мы слышим Робинзон, то сразу вспоминаем необитаемый остров и, наоборот. Наш герой создает собственным трудом удивительный мир, который отличается и от островного мира, и от случайно оставленного им буржуазного мира. Тогда как другие герои «робинзонад», вошедших в мировую литературу до или после Дефо, оказываются в уже сотворенных до них, готовых мирах (например, Гулливер), то Робинзон Крузо сам шаг за шагом на глазах у читателя строит этот мир. Акт такого творения, расколотый на отдельные моменты, оттого так захватывает, что в основе его лежит не только история развития человечества, но даже история становления мира вообще.

Денежные знаки и золото – это экономические категории, абстракции, представляющие ценность лишь в цивилизованном обществе. На отдаленном острове нет социального разделения людей и труда, чтобы воплотить в жизнь коронный постулат «товар-деньги-товар». И тогда для человека, который оказался вне цивилизации, гораздо полезнее самые простые, нужные вещи – спички, топор, нитки, пила, нож. Но первобытная дикость поглотила не весь мир, а лишь Робинзона на острове. И если он не может вернуться к цивилизации, то сама цивилизация, в конце концов, может добраться до его острова. Тогда ненужный хлам опять восторжествует в облике цветных бумажек с хитроумными рисунками и благороднейшего из металлов.  

В завершении романа на острове становится людновато. Появляется испанец, потом вслед за Пятницей – его отец, а за испанцем намереваются нагрянуть почти двадцать его соотечественников. Крузо больше нечего делать на своем острове. Это уже совсем другая история – не робинзонада, а сюжет для другого романа. Тогда очень кстати в голубом тумане моря появляется мятежный английский корабль, своеобразный прообраз «Баунти». Герой покидает остров, его потрясающая миссия закончена.

Эпоха сурового и романтического освоения мира, эпоха удивительных морских странствий на край света, открытия таинственных земель и неведомых островов давно кануло в прошлое. Однако читательский интерес к герою Дефо не исчезает, а только усиливается. Таким образом, Робинзон Крузо превратился в одного из «вечных персонажей» художественной литературы, и стал любимцем миллионов детей и взрослых всего мира.