Крестьянская война началась в сентябре 1773 года в заволжских степях новым восстанием яицких казаков, во главе которых встал донской казак Е.И.Пугачёв. Ещё в августе 1773 года он собрал на хуторах под Яицким городком надёжных сторонников из казаков, усматривая при этом главную социальную силу движения не в казачестве, а в крепостном крестьянстве. Пугачев принял имя императора Петра III, что объективно соответствовало наивно-монархическим иллюзиям, жившим в народе. К середине сентября 1773 года приготовления к восстанию были закончены. Пугачев собрал первый повстанческий отряд из 80 казаков. 17 сентября он обнародовал манифест, которым пожаловал казаков, татар и калмыков, служивших в Яицком войске, старинными казачьими вольностями и привилегиями. 19 сентября повстанцы подступили к Яицкому городку, но, не имея артиллерии, отказались от штурма крепости. Отсюда Пугачёв предпринял поход к Оренбургу, пополняя отряд казаками, солдатами, татарами, калмыками, казахами и помещичьими крестьянами, захватывая пушки, оружие и боеприпасы. 5 октября повстанцы блокировали Оренбург, имея до 2,5 тысяч бойцов при 20 пушках, и держали его в осаде около 6 месяцев.