Главный герой повести – Гобсек – пожилой человек, скопивший на старости лет огромное количество денег. Живет в одиночестве, практически ни с кем не общается, из дома выходит исключительно по делу. Единственный человек, интересный Гобсеку, - молодой стряпчий Дервилль. Старик видел в нем умного собеседника, верного друга, делового товарища и просто хорошего человека. Юноша, в свою очередь, общаясь со стариком, набирался опыта, просил совета и рекомендаций. Кроме того, Дервилль частенько анализировал характер собеседника и пришел к мысли, что в Гобсеке живут два существа: скряга и философ, существо подлое и возвышенное.

Действительно, жизненный путь и опыт научили Гобсека мыслить, анализировать и даже философствовать. Он легко с первого раза угадывал характер человека и мог предсказать его дальнейшие действия. Гобсек часто размышлял о жизни и ее смысле. Но с возрастом к нему пришли огромная страсть к деньгам и стремление владеть миром. Страсть постепенно перерастает в поклонение. Главным для героя стал принцип: «Все продается и все покупается». Его не интересует ничего, кроме денег и их количества. Духовный мир постепенно истощается и умирает задолго до физической смерти Гобсека. «деньги правят миром» - вот кредо буржуазного строя, ярым приверженцем которого был старик. Золото съедает его душу, все святое, что было в ней. Все возвышенные чувства - жалость, сострадание – перерастают в наиболее подлые качества человеческого характера – эгоизм, циничность, жадность. Если в молодости стремлением Гобсека было познание мира, то сейчас его цель – охота за деньгами. Но, накопив их огромное количество, герой на стал счастлив. Он бесславно умирает в одиночестве вместе со всеми со своими миллионами.

Жизнь Гобсека – это трагедия не одного отдельно взятого человека, а целой системы. Его пример только подтвердил известное утверждение, что «не в деньгах счастье». Оноре де Бальзак показал, к чему может привести ярое поклонение монетам и возможности с их помощью владеть миром.