В поэме рассказывается о возвращении из «страны испанской» «великого императора» Карла. В Испании Карл завоевал большие территории, только город Сарагоса ему не удалось взять. Марсилий, царь нечестивых мавров и властитель Сарагосы, решает обмануть Карла, вручив богатые дары и пообещав последовать вслед за войском и принять крещение. Граф Роланд, племянник короля, уговаривает войско не верить лживым обещаниям мавров и идти под стены Сарагосы, однако войско устало, и граф Ганелон убеждает короля в том, что необходимо отправить послание маврам. Ганелон в качестве посла едет к маврам и убеждает их разделаться с Роландом. Мавры принимают условия Карла, и франки уходя восвояси, оставив войско Роланда следить за испанской землей. Когда франки уходят, на Роланда нападают язычники-мавры, и все войско Роланда гибнет в битве. Роланд трубит в рог, и Карл спешит на помощь и разбивает мавров, побеждает Марсилий, но уже слишком поздно, Роланд погиб. Ганелона казнят за его предательство.