Увлечение Кавказом, стремление к изображению ситуаций, в которых с наибольшей полнотой может раскрыться мужественный характер героя, приводят Лермонтова в пору высшего расцвета его дарования к созданию поэмы “Мцыри” (1840 год). Незадолго до “Мцыри” была написана поэма “Беглец”. В ней Лермонтов развивает тему кары за трусость и предательство. Краткий сюжет: изменник долгу, забывший о родине, Гарун сбежал с, поля битвы, не отомстив врагам за гибель отца и братьев. Но беглеца не примет ни друг, ни возлюбленная, ни мать, даже от трупа его все отвернутся, и никто не отнесет его на кладбище. 
    Поэма призывала к героизму, к борьбе за свободу отчизны. В поэме “Мцыри” Лермонтов развивает идею мужества и протеста, заложенную в “Исповеди” и поэме “Беглец”. В “Мцыри” поэт почти полностью исключил любовный мотив, игравший столь значительную роль в “Исповеди” (любовь героя-монаха к монахине). Этот мотив отразился лишь в краткой встрече Мцыри с грузинкой у горного потока. Герой, побеждая непроизвольный порыв молодого сердца, отказывается от личного счастья во имя идеала свободы. Патриотическая идея сочетается в поэме с темой свободы, как и в творчестве поэтов-декабристов. Лермонтов не разделяет этих понятий: в одну, но “пламенную страсть” сливаются любовь к отчизне и жажда воли. 
    Тюрьмой становится для Мцыри монастырь, душными кажутся ему кельи, сумрачными и глухими — стены, трусливыми и жалкими — стражи-монахи, сам он — рабом и узником. Его желание узнать, “для воли иль тюрьмы на этот свет родились мы”, обусловлено страстным порывом к свободе. 
    Только вне монастыря Мцыри жил, а не прозябал. Только эти дни он называет блаженством. Свободолюбивый патриотизм Мцыри меньше всего похож на мечтательную любовь к родным красивым пейзажам и дорогим могилам, хотя герой тоскует и о них. Именно потому, что он искренне любит отчизну, он хочет сражаться за свободу родины. Но вместе с тем поэт с несомненной симпатией воспевает воинственные мечты юноши. Поэма не раскрывает до конца стремлений героя, но они ощутимы в намеках. О своем отце и знакомых Мцыри вспоминает прежде всего как о воинах; не случайно ему снятся сражения, в которых он побеждает, недаром мечты влекут его в “чудный мир тревог и битв”. Он убежден, что мог бы быть “в краю отцов не из последних удальцов”. Хотя судьба не дала Мцыри изведать упоение битвой, но всеми своими чувствами он — воин. Суровой сдержанностью он отличался еще с детских лет. Юноша, гордясь этим, говорит: “Ты помнишь, в детские года слезы не знал я никогда”. Волю слезам он дает лишь во время побега, потому что никто их не видит. Трагическое одиночество в монастыре закалило волю Мцыри. Не случайно он бежал из монастыря в грозовую ночь: то, что устрашило боязливых монахов, наполнило его сердце чувством братства с грозой. 
    Мужество и стойкость Мцыри с наибольшей силой проявляются в битве с барсом. 
    Его не страшила могила, потому что он знал: возврат в монастырь — это продолжение прежних страданий. Трагический финал свидетельствует о том, что приближение смерти не ослабляет духа героя и его патриотизма. Не его вина, что ему не удалось стать в ряды борцов за то, что он считал своим святым долгом: обстоятельства оказались непреодолимыми, и он напрасно “спорил с судьбой”. 
    Побежденный, он духовно не сломлен и остается положительным образом нашей литературы, а его мужество, цельность, героизм являлись укором боязливым и бездеятельным представителям дворянского общества. 
    Кавказский пейзаж в поэме — это лишь средство раскрытия образа героя. Презирая свое окружение, Мцыри чувствует лишь родство с природой. Заключенный в монастырь, он сравнивает себя с бледным типичным листком, выросшим меж сырых плит. 
    Вырвавшись на волю, он вместе с сонными цветами поднимает голову, когда “озолотился восток”. Дитя природы, он припадает к земле и узнает, как сказочный герой, тайну птичьих песен, загадки их вещего щебетания. Ему понятен спор потока с камнями, дума разъединенных скал, жаждущих встречи. Взор его обострен: он замечает блеск змеиной чешуи и отливы серебра на шерсти барса, он видит зубцы далеких гор и бледную полосу “меж темным небом и землей”, ему чудится, что его “прилежный взор” мог бы увидеть через прозрачную синеву неба полет ангелов. 
    Поэма Лермонтова продолжает традиции русского романтизма. Мцыри, полный пламенных страстей, раскрывающий свою душу в рассказе-исповеди, воспринимается как герой романтических поэм. Однако Лермонтов, создавший “Мцыри” в те годы, когда создавался и реалистический роман “Герой нашего времени”, вносит в свое произведение черты, которых нет в более ранних его поэмах. Если прошлое героев “Исповеди” и “Боярина Орши” остается совершенно неизвестным, и мы не знаем тех социальных условий, которые сформировали их характеры, то строки о несчастливом детстве и отрочестве Мцыри помогают глубже понять переживания и мысли героя.