Гордость Тараса Бульбы – это его сыновья Остап и Андрий, которые приехали с учебы. По его мнению, духовное образование – это лишь малая часть того, что необходимо молодому человеку для жизни, а самое главное – это боевая учеба в условиях Запорожской Сечи. 

Остап – это настоящий молодец, из которого впоследствии вырастает добрый запорожец, Андрий обладает более мягким характером, но тоже обещает стать хорошим воином. Однако мечты Тараса Бульбы не сбываются. Остап погибает героем, а Андрий предает Родину и переходит на сторону врага. 

Тарасу свойственно проявление отваги, например когда он пробирается на территорию врага, чтобы увидеть Остапа. Сцена встречи отца и сына потрясает своим драматизмом. Затерявшись в толпе чужих людей, Тарас смотрел, как выводят на лобное место его сына. Что почувствовал старый Тарас, когда увидел своего Остапа? «Что было тогда в его сердце? » – вопрошает Гоголь. Но Тарас ничем не выдал напряжения. Он смотрел на сына и говорил: «Добре, сынку, добре! » 

Выразительно раскрывается характер Тараса Бульбы в трагическом конфликте с Андрием. Любовь не принесла Андрию ничего хорошего, напротив, она отгородила его от отца, друзей и Отчизны. Предательство не прощается даже самому храброму казаку. На предателя ложится печать проклятия: «Пропал, пропал бесславно, как подлая собака… » Измену Родине нельзя оправдать и искупить, жизнь предателя бесславна, а смерть позорна. Тарас – человек суровый, он не может простить сына и не чувствует к нему никакой жалости. Тарас приводит в исполнение свой приговор: «Я тебя породил, я тебя убью! » Побеждая собственную любовь к сыну, Бульба убивает Андрия. Теперь его никто не может обвинить в пренебрежении идеалами Запорожской Сечи.