"Человек на часах" Лескова - рассказ, написанный в 1887 году, - имел название "Спасение погибавшего", когда он впервые был напечатан в журнале "Русская мысль".  

В том же году и под тем же названием произведение было включено в издание «Повести и рассказы» Лескова. Впоследствии название рассказа было изменено автором, по рекомендации издателя и по соображениям цензуры. Отмечают, что самому Лескову название "Человек на часах" нравилось гораздо больше и по идейному замыслу. Так как главный герой рассказа, по его мнению, - ЧАСОВОЙ, совершивший подвиг, а не человек, "погибавший" в полынье.  

Именно ЧЕЛОВЕК НА ЧАСАХ - и есть ГЕРОЙ Лескова, во всех смыслах слова.  

В основе рассказа лежат правдивые события, имевшие место в действительности. Он был написан со слов отставного директора Александровского лицея. Стоя в карауле на дворцовой набережной, постовой Постников, услышал просьбы о помощи неизвестного человека, тонущего в полынье. Немного поколебавшись, солдат, всё-таки, решается уйти с поста и вытащить утопавшего…  

Сын писателя отмечает, что он «написан со слов бывшего директора Александровского лицея, генерал-лейтенанта Николая Ивановича Миллера, в момент происшествия с рядовым Постниковым — капитана и начальника караула. Дочь Миллера была замужем за бароном А. Э. Штромбергом, жившим на одной лестнице, дверь в дверь, с Лесковым в 1880—1885 годах.  

Автор рецензии, помещенной в журнале «Русская мысль» за 1887 год, отмечал, что одной из отличительных особенностей «Человека на часах» является присущий ему христианский гуманизм. Вместе с тем критик указывал на явное противоречие этого гуманизма с духом жестокой николаевской эпохи, изображенной в рассказе.  

Он писал: «Не лишено, как мы думаем, некоторого значения и напечатание рядом в одной книжке «восточной легенды» и чисто русского рассказа о том, как часовой, оставивши, вопреки «уставу» , свой пост, спас утопавшего и получил за то «наказание на теле» . Рядовой Постников поступал совсем не по «регламентам» , и даже вопреки «регламентам» . Такие люди, «спасая жизнь другому человеку» , губили самих себя» .  

(«Русская мысль» , 1887, сентябрь, «Библиографический отдел» , стр. 535).