Одно из самых сильных стихотворений поэта о народе – “Железная дорога”, написанное в 1864 году. Событие, подсказавшее сюжет стихотворения, – строительство железной дороги между Петербургом и Москвой, законченное в 1851 году. Однако стихотворение отразило более широкую картину бесчеловечной эксплуатации. Граф Клейнмихель, главный управляющий путями сообщения, не задумываясь, губил крестьянские жизни, чтобы быстрее закончить строительство Николаевской железной дороги. Такое отношение к народу было свойственно огромному числу дельцов-промышленников и царских чиновников.

Тяжелые картины каторжного труда русского народа, согнанного на строительство железной дороги, самым лютым и беспощадным царем-голодом, наблюдаем мы в этом стихотворении.

Но все равно, как бы ни было ужасно положение народа, Некрасов верит в лучшее будущее своей Родины. Глубокая вера в народ помогла поэту подвергнуть народную жизнь глубокому, суровому анализу, как в финале стихотворения. Поэт никогда не заблуждался относительно ближайших перспектив революционного крестьянского освобождения, но и никогда не впадал при этом в отчаяние. Так в обстановке жестокой реакции, когда пошатнулась вера в народ у самих его заступников, Некрасов сохранил уверенность в мужестве, духовной стойкости и нравственной красоте русского крестьянина.