Всех героев объединяет социальное положение: они мелкие чиновники: «вечный титулярный советник» Акакий Акакиевич, тот же чин у Макара Девушкина, Самсон Вырин имеет самый низкий чин – четырнадцатого класса. Жалование их весьма незначительно: Башмачкин вынужден во всём себе отказывать, чтобы накопить на новую шинель, Макар Девушкин снимает угол в кухне, Самсон Вырин не в состоянии отказаться от денег Минского, брошенных им в первую минуту. На службе они постоянно терпят унижения и насмешки, а то и побои. Но герои не жалуются, они смиренно сносят всё, да и не укладывается в их голове то, что можно, например, противостоять человеку выше себя чином. В критических ситуациях, когда что-то угрожает их чести или жизни, они ведут себя одинаково: не в силах ответить обидчику, не «помнят себя», забывая о том, что они тоже люди с такими же чувствами, что и остальные. Башмачкин своих сослуживцев, постоянно посмеивающихся над ним, лишь грустно просит оставить его в покое и не обижать.  Даже во время ограбления он от ужаса не может кричать. Вырина в беспамятстве князь Минский выставляет из своего дома. Девушкин не в состоянии возражать начальнику, когда тот вызывает его на «распеканцию».

  Но все авторы подчёркивают, что эти «маленькие люди», несмотря на свою униженность, умеют глубоко чувствовать, они сострадательны, никому не желают зла, услужливы, смиренны, работящи.

  Таким образом, поднимая тему «маленького человека», писатели протестовали против несправедливости сложившейся социальной системы и призывали быть милосердными к людям, ставшим заложниками этой системы.