Сам поэт оценивал этот период как время встряски, «действования». В биографическом плане начало нового этапа творчества совпало с уходом Лермонтова из Московского университета, переездом с бабушкой в Петербург, где он поступил в Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров. Двухлетнее пребывание в закрытом военно-учебном заведении завершилось в 1835 г. Лермонтов был выпущен корнетом в лейб-гвардии гусарский полк. Резкая перемена жизни, поприще военного, которое избрал Лермонтов, во многом определило дальнейшую судьбу и повлияло на характер развития.

За четыре года Лермонтовым было написано сравнительно немного лирических стихотворений: они уступили место эпическим жанрам, а также драматургии. В поэзии Лермонтова звучат мотивы душевного непокоя, страстной жажды перемен, движения, новых впечатлений. Образы бурного моря, грозы, мятежного паруса созданы во многих стихотворениях 1832 г. Это не только отголоски романтической традиции Байрона — в них выразился лермонтовский порыв к действию, к преображению своей человеческой и творческой судьбы. Антитеза мятежа и покоя, свободы и неволи определяют смысл стихотворений «Парус», «Я жить хочу! Хочу печали…», «Моряк» (1832).

Ослабляется автобиографизм в лирике. Лермонтов ищет новые пути для того, чтобы выразить состояние лирического героя. Один из плодотворных путей, найденных поэтом, — создание предметного образа-параллели, который соотносится с внутренним миром лирического героя. Например, в «Парусе» психологическая параллель лежит в основе образа символа одинокого паруса, плывущего по морю жизни. Предметный образ, насыщенный психологическим содержанием, вбирает в себя движение мысли поэта. Образ паруса развертывается как акт самосознания «мятежного» лирического героя: отвергая традиционные жизненные ценности, он выбирает непокой, бурю, мятеж. Поэтический принцип психологизации в лирике зрелого периода творчества (стихотворения «Три пальмы», «Спор», «Утес» и др.)

В 1832-1836 гг. Лермонтов-романтик впервые затронул проблему взаимоотношений личности и общественной среды. В неоконченном романе «Вадим»(1832-1834) и в поэме «Измаил-бей» (1832-1833) он размышляет о связи между судьбой единичного, «частного» человека и ходом истории. В 1835-1836 гг. актуальным становится вопрос об изображении человека в бытовой обстановке. Художественный итог творческих поисков Лермонтова в 1832-1836 гг. — драма «Маскарад» (1835-1836).