Рассказ Л.Н. Толстого "Кавказский пленник" повествует о судьбе двух русских офицеров, попавших в плен к горцам во время войны. Сюжет рассказа довольно простой. История одна на двоих, но судьбы разные.

Автор выбирает для героев фамилии, которые полностью им соответствуют. Такие фамилии в литературе называют говорящими, ведь они много могут поведать о своем носителе. Жилин ‒ небольшого роста, худой, но жилистый и подвижный. Костылин ‒ грузный, толстый, ленивый мужчина, очень тяжелый на подъем. Много может рассказать о героях момент, когда они только попадают в плен. Когда герои решили отбиться от каравана, Костылин настаивал, что ружье заряжено, кони верные. Поэтому убедил Жилина, что они смогут продолжить путь в одиночку. Хотя опасность осознавали оба. Но очень устали ехать медленно по такому зною.

Особенно Костылину было тяжело. Офицеры погнали коней вперед. Но очень быстро наткнулись на татарский отряд. Костылин струсил и, бросив товарища, припустил свою лошадь обратно. Вместе с Костылиным "уехало" и ружье. Жилин остался с горцам один на один, но продолжал бороться. Он не сдавался до последнего, даже когда ему уже скручивали руки. В доме татарина выяснилось, что Костылин также угодил в плен. У него лошадь встала и ружье перестало стрелять. То есть при наличии большого отрыва, резвого жеребца и ружья, ему не удалость отбиться. Его задержали после Жилина, времени было достаточно.

В плену Жилин ведет достаточно активный образ жизни. Он мастерит глиняные куклы для татарских детей, чинит часы и даже оружие. Все поселение горцев удивляется его мастерству и идеям. И даже жители соседних аулов приезжают к нему как к мастеру. Люди едут со сломанной утварью, чтобы он ее чинил. Таким образом он завоевывает доверие и симпатию хозяина. А хозяйская дочка Дина приносит ему вкусную пищу тайком. Он даже собаку сумел прикормить и приласкать. Жилин готовился к побегу. За них требовали выкуп. Он сторговался на пятьсот рублей. Но Иван понимал, что матери не собрать таких денег, жалел мать. И написал на конверте неверный адрес. Надеялся только на побег. Костылин же, попав в плен, все больше спал и лежал. Написал родным про выкуп в пять тысяч рублей. И только и ждал, когда за ним приедут. Побег Жилина провалился только потому, что он взял с собой Костылина. Он даже какое-то время нес его на руках, хотя ноги стер не меньше. Но и это не спасло их побег.

Когда их вернули обратно, Жилин находит способ бежать. Ему помогает Дина. А измученного Костылина потом выкупают за пять тысяч, собрав деньги. У этих героев разные судьбы, потому, что характеры разные. Даже не характеры, а разное отношение к жизни. Только активные люди, смело идущие вперед, всегда побеждают. Такие как Жилин.