В русской литературе вплоть до начала XIX века классицизм и сентиментализм развивались, дополняя друг друга и преследуя одинаковую цель: сделать общество совершенным, утверждая разумные принципы морали и нормы поведения людей.
Способы достижения этой цели в философии классицизма определялись как утверждение главенства порядка, формы, иерархии и были основаны на четком разделении художественных стиль Теоретики классицизма особое внимание уделяли драматургии и поэзии. Эпические поэмы и трагедии, в которых основой сюжета всегда были важные исторические события, а действующими лицами – боги и сильные мира сего, требовали возвышенного поэтического слога, исключали просторечные обороты. Их относили к «высокому» жанру. Разговорная речь и стилистически сниженные образы могли присутствовать только в сатирах, баснях и комедиях, за которыми закрепилось определение «низкие» жанры.
Обязательное соблюдение единства времени, места, действия и правил построения трагедии и драмы с экспозицией, завязкой, развитием действия, кульминацией и развязкой ограничивали возможности сценического раскрытия образов, но подчеркивали незыблемость порядка, связь причины и следствия, четкость выражения основной идеи произведения.
Сентиментализм позволял свободнее пользоваться средствами художественной выразительности. Внимание к бытовым деталям, описание душевных переживаний, изображение внутреннего мира человека и его близости к природе требовали и новых литературных форм. В русской литературе появляется эпистолярный жанр, сентиментальный роман, путевые заметки. Развитие сентиментализма значительно расширило возможности художественной прозы и сделало ее более демократичной: в центре внимания и писателей, и читателей оказалась судьба обычного человека, понятная, близкая, вызывающая интерес и сочувствие ей и жанров.