Казалось бы, все складывалось как нельзя лучше. Иван Васильевич был благородного происхождения, его любимая тоже происходила из хорошей семьи. Ничто не мешало им быть счастливыми. Однако вмешался Его Величество Случай. Однажды ночью после бала Иван Васильевич решил пройтись пешком. Восторг, любовь и счастье переполняли его. И ночная прогулка казалась достойным завершением чудесного вечера. Вдруг восторженный юноша увидел жуткую сцену. Беглого солдата водили сквозь строй. И каждый солдат, стоящий в строю, наносил удар палкой. Беглый татарин был едва жив, он постоянно просил: «Помилосердствуйте! » Но никто не имел права проявлять сострадание к несчастному. Если какой-то солдат наносил слабый удар, он сам попадал в немилость полковника. Это был тот самый красивый, благородный, величественный полковник, отец красавицы Вареньки, который так понравился юному Ивану Васильевичу. Молодой человек увидел, как полковник бьет по лицу «испуганного малорослого, слабосильного солдата за то, что он недостаточно сильно опустил свою палку на красную спину татарина» . 

Иван Васильевич был поражен увиденным. Полковник предстал перед ним совершенно другим человеком. Буквально несколько часов назад юноша видел его на балу, где он танцевал со своей дочерью и излучал доброту. Теперь это был жестокий, бессердечный человек. Иван Васильевич говорит о своих мыслях, которые возникли у него в голове после увиденного: «Что же, вы думаете, что я тогда решил, что то, что я видел, было — дурное дело? Ничуть. "Если это делалось с такой уверенностью и признавалось всеми необходимым, то, стало быть, они звали что-то такое, чего я не знал", — думал я и старался узнать это. Но сколько ни старался — и потом не мог узнать этого. А не узнав, не мог поступить в военную службу, как хотел прежде, и не только не служил в военной, но нигде не служил, и никуда, как видите, не годился» . 

Пожилой Иван Васильевич говорит о том, что в молодости не сделал никаких выводов относительно увиденного. Однако он все-таки лукавит. Рассказчик не мог остаться равнодушным к жестокости полковника и к самой бесчеловечной сцене наказания. Да, может быть, юноша не знал, как ему реагировать. Он не мог защитить несчастного. Но внутренний протест у него возник. Ведь раньше Иван Васильевич планировал поступить на военную службу. После того, как ему довелось наблюдать сцену избиения солдата, это желание исчезло. Юноша не пошел на военную службу, потому что жестокость противна его натуре. Иван Васильевич честный и добрый человек. Он не умеет притворяться. В юности он понял, что притворство, фальшь и лицемерие свойственно очень и очень многим. Например, полковник может быть и нежным отцом, и жестоким вершителем судеб беглых солдат. Иван Васильевич добр по своей натуре. Он не может смириться с тем, что человеческая жизнь не ценится вообще. Ведь беглый солдат после избиения может умереть. И о нем никто не вспомнит, и не пожалеет. Может быть, он и преступил закон. Но ведь никто не знает, каковы на то причины. 

Юный Иван Васильевич не смог остаться равнодушным к страшной сцене. Он понимает, что здесь таится глубочайшее зло. Но не может пока облечь свои мысли в словесную форму. Однако бесчеловечное отношение к солдату запомнилось ему на всю жизнь. После этого случая любовь к прекрасной девушке, дочери полковника, «пошла на убыль. Когда она, как это часто бывало с ней, с улыбкой на лице, задумывалась, я сейчас же вспоминал полковника на площади, и мне становилось как-то неловко и неприятно, и я реже стал видаться с ней. И любовь так и сошла на нет» . 

Молодой человек поневоле переносит свое отношение к полковнику на его дочь. И это о многом говорит нам. Юноша перестал считать полковника порядочным, благородным