Некрасовская поэма народна, его сочувствие тяжелой доле русского крестьянства искренне, отсюда и пафос произведения — тема пробуждения сознания народа, тема неизбежности крестьянской революции.
Сама композиция отражает авторскую веру в победу справедливости. Наиболее революционно звучащая часть “Пир — на весь мир” завершает поэму-эпопею.
В “Кому на Руси жить хорошо” показаны многочисленные представители крестьянства. Некрасов отнюдь не идеализирует народ. Развращающая сила крепостного рабства повлияла на какую-то часть крестьян. Обобщающая характеристика “людей холопского звания” (дворовый человек, гордящийся “барской болезнью” подагрой; холоп князя Утятина Ипат, Яков и др.) дана в словах:
Люди холопского звания — Сущие псы иногда:
Чем тяжелей наказания, Тем им милей господа.
Однако и в среде “холопов по убеждению” появляются ростки пассивного сопротивления. Даже верный Яков осмеливается протестовать против барского самодурства.
В поэме “Кому на Руси жить хорошо” показаны и рядовые представители бедности, и правдолюбцы, и активные борцы за народное счастье. Постоянный, каждодневный труд — вот экономическая и нравственная основа крестьянской жизни. Некрасов с уважением и любовью рисует портрет вечного труженика Якима Нагого. Тяжелая жизнь не истребила в душе крестьянина стремления к красоте.