В предисловии к сборнику «Думы» Рылеев оговорил условность включения в него двух произведений: «Рогнеды» и «Олега Вещего». «Первая, — указывал оп, — по составу своему более повесть, нежели Дума; вторая есть историческая песня». Жанровое уточнение рылеевских дум можно вести и дальше. В критической литературе уже высказывалась мысль о делении их на общественно-героические поэмы ( «Вадим», «Иван Сусанин», «Михаил Тверской») и социально-исторические думы ( «Владимир Святый», «Курбский», «Борис Годунов»). Думы Рылеева — оригинальный, уходящий своими корнями к народным украинским и русским историческим песням и думам жанр. Это краткие лиро-эпические произведения об исторических героях, находящихся чаще всего в драматических ситуациях. Публицистические размышления или речи героев рылеевских дум нередко завершаются прямыми назидательно-поучительными выводами, обращениями и призывами: «Отец, будь подданным своим» ( «Ольга при могиле Игоря»), «Ужасно быть рабом страстей!» ( «Святополк»).

Осуществляя агитационно-дидактическую цель — пропаганду передовых идей, руководствуясь романтическим методом, Рылеев рисовал характеры дум лишь общими, но резкими и широкими штрихами. Образы его героев, сливаясь с обликом самого поэта, голос которого слышится во всех их патриотическо-свободолюбивых речах, привлекают высокими идеями, благородством чувств, целостностью, монументальностью характеров. Они романтичны по выдающейся силе ума и сердца, по исключительности психологических состояний, по драматичности положений. Своеобразны не только обстоятельства, но и психологические положения героев дум: военные походы ( «Олег Вещий»), плен и гнет ( «Рогнеда»), темница ( «Глинский»), изгнанничество ( «Курбский»), верховная власть Бориса при недоверии народа, не простившего ему убийства «отрока святого» ( «Борис Годунов»). Романтическая необычность обстановки, окружающей героев, оттеняется картинами ночного, осеннего, дикого пейзажа, как правило, мрачного, тревожного и бурного.