В начале мая 1820 года Пушкин был вынужден покинуть столицу и отправиться в южную ссылку. Причиной этому были “крамольные” стихотворения вроде оды “Вольность” и “Деревня”, меткие шутки, каламбуры, эпиграммы, которые жадно переписывались вольнолюбивой молодежью и не могли не привлечь внимания царского правительства. Три недели Пушкин про- вел в семействе генерала Раевского, своего знакомого. Радушная атмосфера дома Раевских, где талант молодого поэта почитали, и чарующая природа Южного Крыма делали ссылку Пушкина поистине счастливыми днями. Но время летело быстро, вскоре пришлось оставить Раевских и отправиться к месту своей постоянной службы — в Кишинев.
Приехав в указанное место, поэт был потрясен разительной переменой: вместо цветущих крымских берегов и лазурного моря — оголенные, выжженные солнцем бесконечные степи. Сразу сказалось отсутствие друзей, шумных бесед и споров с ними.
Не было и того постоянного веселого гама, который с утра до ночи наполнял дом Раевских. Была только канцелярия, скучная, однообразная работа и ощущение полной зависимости от начальства. Чтобы развеять эту гнетущую скуку, чтобы прогнать чувство смертельной тоски и одиночества, чувство покинутости, забытости, оторванности от всего того, что делало его жизнь жизнью, а не существованием, поэт занялся самообразованием: читал, перечитывал, обдумывал... И, несмотря на то, что кругозор его становился шире, и на многие вопросы были найдены ответы, ощущение зависимости от чего-то и кого-то не давало поэту покоя. Он чувствовал себя пленником. В это время и написано Пушкиным стихотворение “Узник”.
Стихотворение невелико по объему: в нем всего двенадцать строчек. Но каждое слово настолько соответствует своему месту, что его нельзя заменить никаким другим. По форме своей стихотворение напоминает фольклорное произведение, поэтому так легко впоследствии стало исполняться как песня.
Идея стихотворения “Узник” — призыв к свободе. Это мы понимаем сразу, только прочитаем его. Призыв к свободе — в крике орла, клюющего под окном узника пищу. Орел тоже пленник, он вырос и вскормлен в неволе, но стремление к свободе в нем так велико, что никакие другие радости не могут заменить его. “Давай улетим!” — призывает свободолюбивая птица узника. И дальше поясняет, подбадривает: “Мы вольные птицы; пора, брат, пора!” В этих словах — мысли Пушкина о том, что по природе своей человек, как и птица, должен быть свободным. Свобода — естественное состояние каждого живого существа.
“Узник”, как и многие другие стихотворения Пушкина, делится на две части, отличающиеся друг от друга интонацией и тоном. Части не контрастны, в них постепенное, возрастающее усиление чувства. Оно начинается с призыва орла: “Давай улетим!” Здесь спокойный рассказ стремительно переходит в страстный призыв, в крик о свободе. Усиливаясь все больше и больше, этот крик как бы зависает на самой высокой ноте. Он — в словах: “... лишь ветер... да я!”.
Интересно то, что в “Узнике” ни разу не встречается слово “свобода”, в то время как этим чувством стихотворение пронизано насквозь. Свобода — вот к чему стремились герои стихотворения, свободы — вот чего не хватало его автору.