Поэтический талант Алексея Васильевича Кольцова (1809–1842) проявлялся не только в создании душевных крестьянских баллад о труде, но и в изображении подлинных человеческих трагедий простым языком. Таково стихотворение «Горькая доля», написанное 4-го августа 1837 года. Впервые оно было опубликовано в журнале «Сын отечества» в 1838 году.

«Горькая доля», как и многие другие стихи Кольцова, стилизована под народную песню. Действительно, когда читаешь это произведение, в воображении рисуется не дворянское имение, где от превратностей жестокой судьбы мается тонко чувствующий аристократ. Видится простой русский человек. Может быть, это стареющий крестьянин, которому не посчастливилось создать дружную семью. Или нищий горожанин, которому не довелось устроиться благополучно.

О том, что герой стихотворения – человек низшего происхождения, говорит лексика произведения. Алексей Васильевич использует традиционные для русского фольклора эпитеты: «пора золотая», «соловьём залётным», «сила молодая», «на крутой горе», «кручина-дума». «Дуб зелёный» и вовсе отсылает читателя к сказочным сюжетам.

Предложения, составляющие текст стихотворения, максимально просты. Они состоят из подлежащего, сказуемого и несложного эпитета или сравнения («как былинку»). Здесь не встретить изящной метафоры или многословного описания. Если уж поэт говорит о горе простого человека, то он не изъясняется витиевато и пафосно. Однако трагедия от этого не становится менее серьёзной:

Разойдусь с бедою —

С горем повстречаюсь!

В чём же заключается горькая судьба героя? Из строк произведения мы можем почувствовать, что этот человек скорбит о том, что не успел пожить. Прежде, чем он осознал, что такое молодость, она уже миновала:

Пора золотая

Была, да сокрылась…

Это выражение напоминает о просторечном обороте «был да сплыл».

Возможно, герой упорно трудился. Ведь того, кто весь день нежится под крышей дома, не беспокоят капризы погоды. Но этот человек испытал их удары:

Зима лицо знобит,

Солнце сожигает.

Потому-то он потерял здоровье раньше срока:

Сила молодая

С телом износилась.

Поэт упоминает синий кафтан – грубую повседневную одежду русских мужчин. Даже такой наряд не впору герою, до того исхудал этот человек. Он предчувствует близость смерти. На это указывает образ могучего некогда дерева, которое теперь лежит на земле:

На крутой горе

Рос зелёный дуб,

Под горой теперь

Он лежит, гниёт…

Автор использует резкий глагол «гниёт», чтобы усилить мрачное настроение героя.

Стихотворение «Горькая доля» задевает за живое. Оно заставляет сочувствовать герою, на месте которого легко представить и современного человека. Текст произведения стал основой для одноимённого романса на музыку А. Варламова.