Манилов – бесплодный мечтатель, рисующий воздушные замки и бесполезные проекты. «Глядя с крыльца на двор и пруд, говорил он о том, как бы хорошо было, есле бы вдруг от дома провести подземный ход или через пруд выстроить каменный мост, на котором бы были по обеим сторонам лавки, и чтобы в них сидели купцы и продавали различные мелкие товары, нужные для крестьян». Будто бы видимая забота о собственных крестьянах. Но на самом деле он совершенно не интересуется состоянием дел, никогда не ездит на поля и не вникает в доклады приказчика, просьбы крестьян. Это бесплодный мечтатель, живущий в довольстве и тепле, потому что пользуется природным правом: присваивать труд крепостных. Внешне он даже приятный человек, по-видимому, совершенно не способен причинить кому-нибудь зло. В армии Манилов считался «скромнейшим, деликатнейшим и образованнейшим офицером».

Автор всячески подчеркивает претензии Манилова на образованность и культуру. Но это лишь внешние, наносные черты, убеждающие в обратном. Сыновей Манилов назвал древнегреческими именами на римский манер: Фемистоклюс и Алкид, а между тем мало сказать, что помещик необразован. Гоголь дает важную деталь, которая заменяет многие страницы комментариев. « В его кабинете всегда лежала какая-то книжка, заложенная закладкой на четырнадцатой странице, которую он постоянно читал уже два года».

Собакевич – прямая противоположность Манилову, он превосходный хозяин: все у него в порядке, добротно и надежно. Всех своих крестьян знает и живых и мертвых. Но Чичиков называет его «человек-кулак». Все, что рассказал Гоголь о Собакевиче, помогает читателю увидеть в оборотистом хозяине звериную суть. Медвежья сила, ум, напористость Собакевича – все устремлено на то, чтобы выдержать доход, не считаясь ни с чем. Собакевич с мужиками ладит, потому что это выгодная собственность. Но если выгоднее их продать – продаст хоть живыми, хоть мертвыми. Его ничего не остановит.