Николай Гоголь родился 20 марта (1 апреля) 1809 года в местечке Большие Сорочинцы на границе Полтавского и Миргородского уездов (Полтавская губерния). Он происходил из старинного украинского казацкого рода. Назвали Николаем в честь чудотворной иконы святого Николая, хранившейся в церкви села Диканька. У Гоголей было свыше 1000 десятин земли и около 400 душ крепостных. Предки писателя со стороны отца были потомственными священниками, однако уже дед Афанасий Демьянович оставил духовное поприще и поступил в гетмановскую канцелярию; именно он прибавил к своей фамилии Яновский другую — Гоголь, что должно было продемонстрировать происхождение рода от известного в украинской истории XVII в. полковника Евстафия (Остапа) Гоголя (факт этот, впрочем, не находит достаточного подтверждения). Отец писателя, Василий Афанасьевич Гоголь- Яновский (1777-1825), служил при Малороссийском почтамте, в 1805 г. уволился в чине коллежского асессора и женился на Марии Ивановне Косяровской (1791-1868), происходившей из помещичьей семьи. По преданию, она была первой красавицей на Полтавщине. Замуж за Василия Афанасьевича она вышла четырнадцати лет. В семье, помимо Николая, было еще пятеро детей.

Детские годы Гоголь провел в имении родителей Василь- евке (другое название — Яновщина). Культурным центром края являлись Кибинцы, имение Д.П. Трощинского (1754- 1829), дальнего родственника Гоголей, бывшего министра, выбранного в поветовые маршалы (в уездные предводители дворянства); отец Гоголя исполнял у него обязанности секретаря. В Кибинцах находилась большая библиотека, существовал домашний театр, для которого отец Гоголя писал комедии, будучи также его актером и дирижером. Другим источником сильных впечатлений мальчика служили исторические предания и библейские сюжеты, в частности, рассказываемое матерью пророчество о Страшном суде с напоминанием о неминуемом наказании грешников. С тех пор Гоголь, по выражению исследователя К.В. Мочульского, постоянно жил «под террором загробного воздаяния». По воспоминаниям одного из гоголевских однокашников, религиозность и склонность к монашеской жизни были заметны в Гоголе «еще с детского возраста», когда он воспитывался у себя на родном хуторе в Миргородском уезде и был окружен людьми «богобо- язливыми и вполне религиозными». Когда впоследствии писатель готов был «заменить свою светскую жизнь монастырем», он лишь вернулся к этому первоначальному своему настроению. Атмосфера веры и христианского благочестия была присуща как старшим, так и младшим ее членам. На столе постоянно лежало Евангелие, а любимым чтением были Четьи- Минеи, в старинных кожаных переплетах.

Отец Гоголя, Василий Афанасьевич Гоголь (1777-1825), умер, когда сыну было 15 лет. Полагают, что сценическая деятельность отца, который был человек веселого характера и замечательный рассказчик, не осталась без последствий и определила интересы будущего писателя, у которого рано проявилась склонность к театру. Жизнь в деревне до школы и после, в каникулы, шла в полнейшей обстановке малорусского быта, как панского, так и крестьянского. Гоголь постоянно обращался к матери, когда ему требовались новые бытовые подробности для его повестей. Влиянию матери приписывают задатки религиозности, к концу жизни овладевшей всем существом Гоголя.