Александр Петрович Довженко всю жизнь считал (и писал), что родился 30 августа (11 сентября) 1894 года в селе Вьюница, которое было предместьем маленького уездного городка Сосницы Черниговской губернии (ныне Украина). Но дотошные биографы докопались, что родился он накануне, а 30 августа — день его крещения.
Он рос в бедной семье. Отец, Петр Семенович, имел семь десятин худородной земли, кроме того, подрабатывал извозом и смолокурением. Горе гостило в семье постоянно. Из четырнадцати детей остались жить только двое: Александр и Прасковья.

Довженко закончил приходское училище, а затем Сосницкое городское училище, считавшееся "высшим начальным".
Окончил Глуховский учительский институт (1914) и получил назначение в Житомирское высшее начальное училище. Первая мировая война его обошла стороной: доктора нашли, что у него больное сердце.