Раскольников связывает себя с Наполеоном. Герой разработал теорию, которую он выбирает своей идеалогией: он считает, что преступление можно совершить для общего блага, убить «глупую, бессмысленную, ничтожную, злую, больную, никому не нужную, а напротив, всем вредную старушонку», взять её деньги и загладить это «крохотное преступленьице» тысячами добрых дел. Раскольников много думал об этой идее, пока не нашёл ей объяснение. Он пришёл к выводу, что всё человечество издавна делится на две категории: на людей обыкновенных, подчиняющихся силе, «тварей дрожащих», и на сверхлюдей, которым всё дозволено и которые не остановятся ни перед чем, даже преступлением, как, например Наполеон. И это, думает Раскольников, вечный и непреложный закон: «Кто крепок и силён умом и духом, тот над ними и властелин! Кто много посмеет, тот у них и прав. Кто на большее может плюнуть, тот у них и законодатель…Так доселе велось и так всегда будет!»
Уверовав в эту идею, Родион хочет испытать себя: кто он – «тварь дрожащая» или «властелин судьбы»?

Но, убив старуху-процентщицу, Раскольников убедился, что он вовсе не «существо высшего порядка», так как преступление не принесло ему ничего, кроме страданий и мук совести.