Родился 18 июня (по старому стилю - 6 июня) 1812 в Симбирске, в зажиточной купеческой семье.Мать Гончарова, на руках которой, после смерти отца, остался трехлетний Иван, ничего не жалела для воспитания сына. На другой стороне Волги, в имении княгини Хованской, жил священник, воспитанник Казанской духовной академии, открывший с помощью жены-немки пансион, имевший заслуженный успех среди местного дворянства. Сюда был отдан и молодой Гончаров.В 12 лет прочитал Державина, Хераскова, Озерова, исторические сочинения.1822 - 1830 - учился в Московском коммерческом училище.В 1831 поступил на словесный факультет Московского университета. От студенческих кружков оставался в стороне. В 1835 Гончаров закончил курс в университете.После недолгой службы в Симбирске он переезжает в Петербург и поступает переводчиком в министерство финансов, где прослужил до отправления в кругосветное путешествие в 1852.Первые сочинения ("Лихая болесть", 1838, "Счастливая ошибка", 1839) были помещены анонимно в рукописных альманахах "Подснежник" и "Лунные ночи", составлявшихся в семье академика живописи Н. А. Майкова.С кружком Белинского познакомился только в 1846, благодаря "Обыкновенной истории", которая была прочитана критиком еще в рукописи и привела его в необычайный восторг. В 1848 был напечатан в "Современнике" маленький рассказ из чиновничьего быта  "Иван Савич Поджабрин", написанный еще в 1842.В 1852 Гончаров попадает в экспедицию адмирала Е.В. Путятина, отправлявшегося в Японию на военном фрегате "Паллада". Гончаров был прикомандирован к экспедиции в качестве секретаря адмирала. Возвратившись из путешествия, на половине прерванного наступившей Восточной войной, печатает в журналах отдельные главы "Фрегата Паллады", а затем усердно берется   за "Обломова", который появился в свете в 1859году.В 1858 Гончаров переходит в цензурное ведомство (сначала цензором, потом членом главного управления по делам печати).1860 - член-корреспондент Петербургской АН.В 1869, на страницах "Вестника Европы", появился третий большой роман Гончарова, "Обрыв".В начале 70-х годов Гончаров вышел в отставку. Остаток жизни провел тихо и замкнуто, в небольшой квартире из 3 комнат, на Моховой, где он и умер 27 сентября (по старому стилю - 15) 1891. Похоронен на Никольском кладбище Александро-Невской лавры, в 1956 прах перенесен на Литераторские мостки.Гончаров не был женат и литературную собственность свою завещал семье своего старого слуги.