Это стихотворение написано Некрасовым от имени человека, вернувшегося в родные края после долгого скитания. Он стоит на берегу Волги и вспоминает прожитые годы.

Будучи совсем молодым, он ушел из родительского дома. Юноша был полон надежд, он верил, что может сделать жизнь другой. Но прошли годы, он ничего не достиг. Зато сейчас он потерял всякую веру в себя, устал и желает получить отдых.

Герой вспоминает свое детство, которое он провел на берегу Волги. Он тогда был счастлив и не знал никаких страхов и сомнений. Но жизнь превратила его в раба, от того смелого мальчика остались лишь воспоминания.

Волга же по-прежнему прекрасна и величава. Мужчина любуется ее водами, но внезапно он слышит стоны и видит на берегу бурлаков, тянущих свой груз. Эта картина опять возвращает героя в прошлое.

Счастливый мальчик любил Волгу всем сердцем, он проводил на берегу все дни. Но однажды он увидел бурлаков, услышал их странную песню, похожую на стон, посмотрел на их измученные лица и нищенскую одежду. Сердце юноши сжалось, ему стало больно и грустно. И любимая река уже не привлекала его, она превратилась в реку рабства.

И вот прошло время. Герой постарел, утратил все иллюзии. А бурлаки по-прежнему тянут свою ношу, усталые, безропотные. В их жизни ничего не изменилось. Та же нищенская жизнь, то же ярмо, та же рабская покорность и та же самая песня, более похожая на стон.