Главный герой произведения - Афанасий Гурыч. В стране идет Великая Отечественная война, ему предстоит задание: вместе с Алексеем Клоковым нужно сопроводить ценный груз из Москвы, но никто не дает подробной информации о содержимом, только начальство настораживает, что груз является очень ценным и важным. Поэтому нужно следить хорошо, когда они прибыли на станцию, то пришлось стоять несколько дней, и тогда Клоков решил ускорить процесс - сказал, что груз огнеопасный, находиться в помещении нельзя. После чего дело пошло, вагон прикрепили к другому составу, груз снова отправился в путь.

На следующей станции главных героев ждет новое знакомство с Дашей, ей 12 лет, девочка плакала и очень просила взять с собой. Она поведала свою историю о том, что несколько лет не видела маму и своего брата, хочет к ним и везёт сухари. Афанасий и Алексей подружились с маленькой девочкой, но они не могли просто так взять с собой, поэтому спрятали, чтобы никто не заметил.

Но их путь нелегок, их обстреливают враги, им удается спасти груз, так они узнают, что находится в ящиках лежат книжки, предназначены для маленьких ребят. Алексей Клоков умирает, когда их настигает еще один обстрел. Гурыч видит, как погибает боевой товарищ, его хоронят около станции Старые Дубы. Даша и Гурыч, которые сблизились с Алексеем, не могут перенести такой потери, потому что считают его замечательным человеком. Но еще хуже самой девочке, когда она приезжает к своему дому, то ее ждет печальная новость. Родители и брат умерли, но девочку спасает учительница, а ценный груз доставлен в сохранности.

Данный рассказ учит тому, что в любой ситуации нужно защищать друзей, не отворачиваться от людей, которые попали в беду и быть милосердным, смотреть страху в лицо. Нужно как можно чаще совершать хорошие поступки, заботиться о ближнем и вставать на защиту Родины. Рассказ показывает благородных и отважных людей с добрым сердцем