В Нижнем Новгороде живет гусляр Садко, который зарабатывает себе на жизнь выступлениями на пирах. Однажды бояре прогоняют музыканта, и он отправляется на берег Ильмень-озера. Грустный Садко перебирает струны гуслей, и его игра привлекает Морского Царя. Узнав о печалях талантливого гусляра, он дает ему совет – побиться с купцами об заклад, что он выловит из озера редкую рыбу с золотыми перьями.

При помощи морского владыки Садко с легкостью выигрывает спор и получает крупный выигрыш. Он становится именитым новгородским купцом. Однажды на пиру Садко вновь спорит с купцами, но проигрывает, и теряет почти все свои деньги. На оставшиеся сбережения он покупает корабли, грузит на них товар, и начинает торговлю с другими странами.

По пути домой корабли настигает сильная буря. Чтобы задобрить Морского Царя, моряки бросают в волны бочку с серебром, затем – бочку с золотом. Но стихия продолжает свирепствовать. Тогда моряки кидают жребий, кому принести себя в жертву Морскому Царю. Дважды жребий выпадает Садко. Купец оказывается в подводном царстве, где играет на гуслях. Микола Можайский дает совет купцу, как правильно себя вести, чтобы вернуться домой, а также какую жену себе выбрать.

Садко благополучно возвращается в Нижний Новгород, женится, строит церковь и зарекается выходить в море.