Кто же такая Лиза, из-за которой чувствительные читатели и особенно читательницы проливали потоки слез?

Лиза - бедная крестьянская девушка, которая рано остается сиротой. Она живет в одной из подмосковных деревень с матерью - "чувствительной бедной старушкой", от которой Лиза наследует главный талант - умению преданно любить. Чтобы содержать себя и мать, Лиза, "не щадя своей нежной молодости", берется за любую работу. Весной она ходит в город продавать цветы.

Там, в Москве, Лиза встречает молодого дворянина Эраста "с изрядным разумом и добрым сердцем, добрым от природы, но слабым и ветренным" Жизнь свои он проводил в светских удовольствиях, но скоро они ему наскучили. Красота Лизы произвела на него сильное впечатление, и "ему казалось, что он нашел в Лизе то, что сердце его давно искало". Он влюбляется в непосредственную, невтнную девушку "любовью брата", восхищается своей "пастушкой".

Однако вскоре платоническая любовь между молодыми людьми переходить в чувственную, и вот тут-то он понимает, что любовь его стала угосать. Лиза уже не была в его глазах "ангелом непорочным", который восхищал его душу.

А что Лиза? А Лиза "им только жила и дышала". Но постепенно она начинает замечать происходящую в Эрасте перемену. Свое охлаждение он объясняет озабоченностью: ему надо отправляться на войну. Однако в армии он не столько сражается с непреятелем, сколько проигрывается в карты. Чтобы поправить свои дела, ему приходится жениться на богатой пожилой вдове.