Николай Васильевич Гоголь родился 20 марта (1 апреля) 1809 года в местечке Великие Сорочинцы Миргородского уезда Полтавской губернии в семье небогатого украинского помещика Василия Афанасьевича Гоголя-Яновского и его супруги Марии Ивановны. Детские годы его прошли в име­нии родителей Васильевка Миргородского уезда, неподалеку от села Диканька. Это были места, вошедшие в летописи. Здесь Кочубей враждовал с Мазепой, и в диканьской церк­ви хранилась его окровавленная рубашка, в которой по на­вету Мазепы он был казнен. В часе езды от Васильевки по Опошнянскому тракту было Полтавское поле — место знаме­нитой битвы. От своей бабушки Татьяны Семеновны, научив­шей мальчика рисовать и даже вышивать гарусом, Гоголь слушал зимними вечерами украинские народные песни. Внучка славного Лизогуба, сподвижника Петра Великого, бабушка рассказывала внуку исторические легенды и преда­ния о героических страницах истории, о запорожской ка­зачьей вольнице. Давно уже перевелись в Миргороде те уда­лые казаки, о которых слагались песни и легенды. Потомки их стали столбовыми дворянами или вольными хлебопашца­ми. От былой воинской славы остались развешанные по сте­нам в виде украшения ружья, пистолеты да казачьи шаш­ки. Племя героев сменила толпа «существователей», круг интересов которых ограничивался приобретательством.


Семья Гоголей выделялась на этом фоне устойчивыми культурными запросами. Василий Афанасьевич был талант­ливым рассказчиком и любителем театра. Он близко сошел­ся с дальним родственником, бывшим министром юстиции Д. П. Трощинским, который жил на покое в селе Кибинцы, неподалеку от Васильевки. Богатый вельможа устроил в сво­ей усадьбе домашний театр, где Василий Афанасьевич стал режиссером и актером. Он составлял для этого театра коме­дии на украинском языке, сюжеты которых заимствовал из народных сказок. В подготовке спектаклей принимал участие В. В. Капнист, маститый драматург, автор прослав­ленной «Ябеды». На подмостках сцены в Кибинцах разыг­рывались его пьесы, а также «Недоросль» Фонвизина, «Подщипа» Крылова. Василий Афанасьевич был дружен с Капнистом, гостил иногда всем семейством у него в Обу-ховке. В июле 1813 года маленький Гоголь видел здесь Г. Р. Державина, навещавшего друга своей молодости. Пи­сательский дар и актерский талант Гоголь унаследовал от своего отца.
Мать Мария Ивановна была женщиной религиозной, нервной и впечатлительной. Потеряв двоих детей, умерших в младенчестве, она со страхом ждала третьего. Супруги молились в диканьской церкви перед чудотворной иконой св. Николая. Дав новорожденному имя почитаемого в наро­де святителя, родители окружили мальчика особой лаской и вниманием.
С детства запомнились Гоголю рассказы матери о послед­них временах, о гибели мира и Страшном суде, об адских муках грешников. Рассказы сопровождались материнскими наставлениями о необходимости блюсти душевную чистоту ради будущего спасения. Большое впечатление на мальчика произвели рассказы о лестнице, которую спускают с неба ан­гелы, подавая руку душе умершего. На лестнице этой — семь мерок; последняя, седьмая, поднимает бессмертную ду­шу человека на седьмое небо, в райские обители, которые доступны немногим. Туда попадают души праведников — людей, которые проведи земную жизнь «во всяком благочес­тии и чистоте». Образ лестницы пройдет потом через все раз­мышления Гоголя об участи и призвании человека к духов­ному совершенствованию.
От матери унаследовал Гоголь тонкую душевную органи­зацию, склонность к созерцательности и богобоязненную ре­лигиозность. Дочь Капниста вспоминала: «Гоголя я знала мальчиком всегда серьезным и до того задумчивым, что это чрезвычайно беспокоило его мать». На воображение мальчи­ка повлияли языческие верования народа в домовых, ведьм, водяных и русалок. Разноголосый и пестрый, подчас коми­чески веселый, а порой приводящий в страх и трепет таинственныи мир народной демонологии с детских лет впитала впечатлительная гоголевская душа.