М.Ю. Лермонтов разворачивает перед нами противодействие двух мужских характеров, проявляющих себя в отношении любви, силы, служения и чести. Кирибеевич - верный опричник царя Ивана Грозного. Как и многие в этом сословии, он поднялся из сыновей мелкой знати. В его жизни до служения царю не было никаких активов, лишь праздная жизнь на средства родных. Купец же Калашников - представитель честного рода, своим трудом множащего богатства, и знатный не за счет чина, а за праведную жизнь свою.

Сравним их поступки в отношении любви. Для Кирибеевича любовь - развлечение, блажь, которая разыгралась в теле при виде красивой и честной женщины. Ему кажется доступным все и вся, кто в его власти, а власти у опричников было сверх меры. Не стесняясь людской молвы, он пытается опорочить честь замужней женщины, предлагая в обмен на взаимность богатства. Для Калашникова же жена - дар Бога, а брак - союз, заключенный на небесах. Честность и верность жены он рассматривает как залог душевного здоровья, доброго имени и счастья детей.

Сила Кирибеевича в его слове, в грозном покровителе, стоящем за спиной, в лихой удали и скверном слове. Он публично хвастается, готовясь биться с оскорбленным мужем. Калашников уповает лишь на себя и Бога, в надежде, что тот поможет отомстить за поругание праведных.

Опричнина - специфическая служба, созданная подозрительным царем для охраны своей персоны. Шли в нее люди лихие, резвые и смелые в массе, готовые за щедрую плату славить и защищать Грозного. Назвать Кирибеевича верным слугой сложно. Он скрыл от царя замужество Алены Дмитриевны, не раскаялся в содеянном и на месте боя. Купец служит сам себе и народу. Он заботлив как к семье, так и к работникам своим, честен в делах. Перед боем он кланяется царю и народу, равно уважая всех. В удар свой единственный вложил Калашников всю  душевную боль, слезы жены и детей, не хвастая, убил он поругателя.

Самой же основной темой противодействия становится честь. Для Кирибеевича, готового получить все силой и властью, этого понятия просто не существует. Недобрая слава покрывала имена опричников.  Купец Калашников вырос на крепких семейных традициях, где честь человека плетет канву чести рода. Где один отвечает за всех, и проступок одного оскорбляет всю семью. За такое оскорбление жены своей и вызвал он Кирибеевича на бой. Не открыл он причины и царю, храня доброе имя жены от позора. За то и сложил свою голову. Но подал пример своим братьям и детям, храня основы незыблемых ценностей.