Образ грозы в пьесе Островского «Гроза» символичен и многозначен. Он включает в себя несколько смыслов, которые сочетаются и дополняют друг друга, позволяя показать несколько граней проблемы. Для начала нужно отделить понятие образ-символ от понятия метафоры. Образ-символ многозначен, как и метафора, но, в отличие от последней, подразумевает, что у читателя могут возникнуть множество различных ассоциаций, которые не ограничиваются авторской трактовкой текста. То есть в тексте произведения не указано как именно следует расшифровывать и понимать тот или иной образ-символ. Трактовку метафорического переноса обычно указывает сам автор. Именно последний вариант реализуется в рассматриваемой пьесе Александра Николаевича.

Образ грозы в драме Островского включает в себя несколько авторских трактовок. Гроза понимается в прямом смысле, то есть как природное явление. Гроза начинается уже в первом действии и, к четвёртому, периодически прекращаясь, набирает свою силу. Город Калинов буквально живёт ожиданием грозы. Страх жителей перед громом и дождём сравним с языческими страхами перед стихией. Единственный, кто не боится грозы – изобретатель-самоучка Кулигин. Он один, кто в городе ведёт праведную жизнь, стремиться заработать честным трудом и думает о благе общества. Для него в грозе нет ничего таинственного и мистического. Кулигин потрясён реакцией на грозу: «Ну, чего вы боитесь, скажите на милость!Даже замечание Варвары «да что ты боишься: ещё далеко гроза-то», которое можно расценивать как пророческое, не может успокоить девушку. Свой страх Катерина объясняет с философской точки зрения (вполне в духе Воланда из «Мастера и Маргариты»): «не то страшно, что убьёт тебя, а то, что смерть тебя вдруг застанет, как ты есть, со всеми твоими грехами, со всеми помыслами лукавыми». Так становится понятно, что образ грозы в драме Островского сопряжён с мотивом смерти. Сила стихии достигает своего апогея в четвёртом действии – кульминации произведения. Сначала, как и водится перед грозой, было тихо. Горожане гуляли по набережной, общались, любовались пейзажами. Но как только погода начала портиться, многие укрылись в галерее, на стенах которой можно было различить остатки от рисунка геенны огненной, то есть ада. Вновь в образ грозы добавляется отрицательная символика.

При этом образ грозы в пьесе нельзя воспринимать как однозначно отрицательный. Безусловно, Катерина напугана буйством погоды. Раскаты грома становятся всё громче, а страх погрязнуть во лжи всё сильнее. В грозе Катя видела символ Высшего суда, кару господнюю для тех, кто не живёт праведной жизнью. Именно поэтому начавшуюся грозу можно считать катализатором признания в измене. На набережной, при всех, несмотря на уговоры Тихона и Варвары, Катерина говорит, что всё то время, пока Тихон был в отъезде, она тайно встречалась с Борисом. Вот это становится настоящей грозой. Катеринино признание перевернуло жизнь всей семьи, заставило задуматься о жизни. Гроза становится непросто внешним проявлением, но и внутренним конфликтом. Гроза была в душе Катерины. Она собиралась долгое время, облака становились чернее с каждым упрёком свекрови. Разрыв между реальной жизнью и представлениями девушки был слишком велик. Катерина не могла избежать внутренней грозы: она по-другому воспитана. Её учили жить честно и праведно. А в семье Кабановых хотят научить врать и притворничать. Чувства к Борису также можно сравнить с грозой. Они развиваются стремительно, стихийно. Но к сожалению априори обречены на скорый и печальный финал.