Главный герой рассказа родом из деревни. Мальчика считали умным, грамотным и смышленым, «башковитым», как говорили. Соседи навещали дом мальчика, чтобы тот посмотрел облигации: ходили слухи, что юноша был наделен «счастливым глазом». Но вот беда: в селе была только начальная школа. Мать героя хотела, чтобы сын продолжал учебу. Сильная женщина – в период голода и разрухи – сумела отправить мальчика в районный центр.

Юноша болел малокровием, анемией. Ему требовалось молоко (а стакан молока стоил целый рубль – большие деньги по тем временам) и нормальное питание. Однако город требовал сильного напряжения: если в селе можно было попросить еду у соседей или обменять на что-то, то в городе нужны были деньги. Продукты можно было лишь купить. Мальчик часто голодал.