Молодой купец Степан Парамонович Калашников – главный герой поэмы М. Ю. Лермонтова. Автор описывает его могучим богатырем с широкими плечами и горящими очами. Калашников – честный человек, имеющий торговую лавочку с шелками и тканями.  У героя есть замечательная семья: двое ребятишек и красавица-жена Алена Дмитриевна. Степан ведет праведную жизнь: верует в Бога, имеет честный заработок, уважает жену. Узнав о поруганной чести Алены Дмитриевны, он не испугался и в честном кулачном бою убил обидчика своей суженой Кирибеевича. Таким образом он выполнил просьбу своей поруганной жены о защите от людской молвы. Находясь перед рассерженным царем Иваном Грозным, главный герой не юлит и честно признается, что убил опричника по собственной воле. Хотя, если бы он соврал и сказал, что нечаянно убил Кирибеевича, то царь его, возможно, помиловал. Однако герой привык жить по совести и готов пойти на казнь. Единственная просьба к царю касается его жены и детей. Он просит царя не наказывать их, и царь, пораженный такой силой духа, разрешает братьям Калашникова беспошлинную торговлю, а жене назначает выплаты за казненного мужа.

Кирибеевич – молодой опричник, любимец царя Ивана Грозного. Он происходит из рода Малюты Скуратова, известного своею жестокостью. Кирибеевич – смелый и бесстрашный воин, утверждающий, что нет ни одного человека, способного победить его в кулачном бою. Кирибеевич имеет буйный характер. Влюбившись в замужнюю женщину Алену Дмитриевну, он, несмотря на ее законный брак с купцом Калашниковым, пристает к ней и позорит ее прямо на улице на глазах у соседей. Назвать героя честным и порядочным человеком нельзя, так как он запятнал честь венчанной женщины, а также не признался царю, который одобрил его сватовство к Алене Дмитриевне, что она замужем. За свои поступки Кирибеевич поплатился собственной жизнью: в кулачном бою он погибает от руки купца Степана Калашникова

Кирибеевич – молодой опричник, любимец царя Ивана Грозного. Он происходит из рода Малюты Скуратова, известного своею жестокостью. Кирибеевич – смелый и бесстрашный воин, утверждающий, что нет ни одного человека, способного победить его в кулачном бою. Кирибеевич имеет буйный характер. Влюбившись в замужнюю женщину Алену Дмитриевну, он, несмотря на ее законный брак с купцом Калашниковым, пристает к ней и позорит ее прямо на улице на глазах у соседей. Назвать героя честным и порядочным человеком нельзя, так как он запятнал честь венчанной женщины, а также не признался царю, который одобрил его сватовство к Алене Дмитриевне, что она замужем. За свои поступки Кирибеевич поплатился собственной жизнью: в кулачном бою он погибает от руки купца Степана Калашникова.

Калашников и Кирибеевич – центральные герои произведения. Степан Калашников – исключительно положительный герой, в то время, как Кирибеевича сам автор считает отрицательным героем. Не случайно Лермонтов не называет Кирибеевича по имени, а лишь иногда использует выражение «басурманский сын». Степан Парамонович является примерным семьянином, любит жену и заботится о детях. Кирибеевич не женат, но мечтает об Алене Дмитриевне, жене Калашникова. Он позорит женщину перед людьми, совершенно не задумываясь о последствиях.

Калашников был цельным человеком. Он видел свое назначение в честном труде и заботе о своих близких. Кирибеевич же был человеком одиноким, не знал куда податься, не мог найти смысл в своей жизни.