Вступив на путь политической поэзии уже с 1820 года, в последние годы перед восстанием декабристов Рылеев, отразил в своих произведениях революционные и республиканские взгляды. В полной мере это относится к "Гражданину" -- стихотворению заведомо нелегальному, написанному с агитационными целями. 
Усвоив просветительский взгляд на поэзию, закрепленный в теоретических положениях устава Союза благоденствия, Рылеев писал в 1825 году в статье "Несколько мыслей о поэзии": "Употребим все усилия осуществить в своих писаниях идеалы высоких чувств, мыслей и вечных истин, всегда близких человеку и всегда не довольно ему известных". {Рылеев, Полн. собр. соч., с. 313.} Те же мысли демонстративно подчеркнуты и в посвящении "Войнаровского" А. Бестужеву, которого поэт просит принять "плоды трудов": 

Как Аполлонов строгий сын, 
Ты не увидишь в них искусства; 
Зато найдешь живые чувства; 
Я не Поэт, а Гражданин. 

Противопоставление "чувств" и "мыслей" "искусству" хотя и идет вразрез с характерным для 20-х годов углубленным вниманием к изобразительным возможностям поэтического языка, к отработке стиля и стиховой техники, не означает, что проблемы формы не занимали или мало занимали Рылеева. Наряду с другими поэтами эпохи он создал стиль новой гражданской поэзии, освободившийся "т архаичной поэтики гражданской поэзии XVIII века и преодолевший ограниченность поэтического стиля "карамзинистов", стиля, связанного с разработкой "интимных" тем. И стихотворение "Гражданин"-- наиболее яркое проявление нового стиля. Все черты высокого героя гражданских стихов и лирического героя многих произведений Рылеева приходят здесь в слияние, создают образ целостный и новый в русской поэзии. "Гражданин" -- вершинное в этом отношении произведение, принципиальная удача поэта и в плане идеологическом, и в плане литературном. 
Образ автора в стихотворении -- это образ гражданина в декабристском понимании этого слова. {О декабристской фразеологии, в частности об осмыслении слова "гражданин", см.: В. Гофман, Литературное дело Рылеева.-- К. Ф. Рылеев, Полн. собр. стихотворений, "Б-ка поэта" (Б. с), Л., 1934, с. 41--43.} Он воплощает в себе все высокие добродетели: любовь к отчизне, смелость, целеустремленность, готовность жертвовать собой. 
Это и принципиально новый литературный образ. Прежде всего он глубоко лиричен, дан "изнутри". Во-вторых, его чувства, его поведение, как они описаны в стихотворении, вступают в резкое столкновение с чувствами и поведением большинства. Как видно из стихотворения, положение рылеевского героя, сходное с одиноким положением Чацкого, во многом обусловлено действительным одиночеством революционера-патриота в тогдашнем обществе. Примечательно, что добродетели Гражданина уже не соответствовали той литературной традиции, которой руководствовался еще недавно поэт, создавая образы положительных героев-современников ("Послание к Гнедичу", "Гражданское мужество" и др.).