Мальчик пытается вырастить дерево, но у него ничего не выходит. Осенью бабушка приносит из леса росток лиственницы, и они садят его вместе.

Во время половодья мальчик Витя, от лица которого написан рассказ, заболевает малярией. Бабушка пытается его лечить: шепчет молитву от всех недугов, брызгает святой водой, пользует травами и порошками из города и заговаривает на сухой осине. Болезнь, несмотря на бабушкины усилия, Витю не оставляет. Тогда за дело берётся тётка и внезапно выливает мальчику за шиворот ковш ледяной воды, чтобы «выпугнуть» лихорадку. После этого «лечения» Витю начинает трясти не только по утрам и вечерам, но и ночью. Бабушка поит мальчика хиной, тот глохнет и начинает «жить как бы сам в себе».

Витя находит для себя «тайный уголок» в углу огорода, за сеновалом. Раньше там лежали старые телеги и сани. Дед их убрал, а обнажившуюся землю покрыла трава-ползунок. Там Витя играет всё лето. Иногда к нему прилетает птичка мухоловка, до гнезда которой добралась кошка и съела птенцов.