В XVIII столетии значительно усиливается интерес русской науки и литературы к мировой и отечественной истории. Изучение летописей и других исторических документов приобретает характер научного исследования. В XVIII веке создаются такие замечательные труды по истории, как «История Российская» в семи томах В. Н. Татищева, начато создание «Истории государства Российского» Н. М. Карамзина.

Писатели охотно обращаются в своем творчестве к сюжетам античной и родной истории, образам исторических деятелей прошедших эпох. Посредством изображения исторических событий авторы выражают свое осознание огромной значимости России в судьбах мира, а также высказывают собственные философские, нравственные, политические и социальные воззрения. Порой, обращаясь к событиям минувших эпох, они оценивают современность, высказываются по тем насущным проблемам, которые она поставила. Так, один из образованнейших людей петровской и послепетровской эпохи, архиепископ и писатель Феофан Прокопович создал трагедокомедию «Владимир», в которой обратился ко времени крещения Руси. Автору удалось в пьесе выразить свое отношение к актуальным проблемам XVIII века: распространение просвещения и внутрицерковные распри.

К исторической тематике обращались в своем творчестве М. В. Ломоносов, В. К. Тредиаковский, А. П. Сумароков, М. М. Херасков, Я. Б. Княжнин, Н. М. Карамзин. Опираясь на тот или иной исторический сюжет, они создавали оды, стихотворения, драматические произведения, повести. Таковы, к примеру, трагедии Сумарокова «Хорев», «Вышеслав», «Дмитрий Самозванец», «Синав и Трувор» и др., в которых на фоне событий, происходивших в Киевской Руси, в Смутное время и другие периоды русской истории, драматург рассматривает такие важные для его времени проблемы, как деспотизм, взаимоотношения человека и государства.

Одной из привлекающих внимание писателей и читателей тем была тема Новгорода Великого – его вольности, как в ранний период его развития, так и во времена присоединения к Московской Руси Иоанном III. Среди произведений, написанных на этот сюжет, выделяются трагедия Я. Б. Княжнина «Вадим Новгородский» и повесть Н. М. Карамзина «Марфа-посадница».

Трагедия Княжнина была написана в 1789 году. В ее основу автор положил летописный эпизод о мятеже Вадима Храброго против варяжского князя Рюрика, приглашенного славянами княжить на Руси. Вадим возвращается в Новгород после трехлетнего отсутствия. Пока он сражался с врагами, в самом Новгороде было уничтожено народное представительство, а власть полностью передана Рюрику.

В трагедии развертывается и любовная интрига: дочь Вадима и Рюрик любят друг друга, и в душе Рамиды происходит борьба между любовным чувством и долгом перед отцом. Однако в центре трагедии – столкновение Вадима и Рюрика как политических противников. Оба они обрисованы Княжниным как герои благородные, добродетельные и достойные уважения.

Рюрик – разумный монарх, он правит по просьбе народа, призвавшего его в трудный момент жизни Новгорода. Он готов примириться с Вадимом даже после мятежа. Вадим же выступает за республиканскую форму правления Новгородом. Он бескомпромиссен и не может примириться, что вольность сограждан навсегда уничтожена, а Новгородом будет править монарх. Монархия неприемлема для свободной души Вадима, с ней, по его представлениям, связана тирания. Потерпев поражение, Вадим предпочитает смерть рабству.