Н.В. Гоголь в своей поэме "Мертвые души" рисует целую галерею русских помещиков и чиновников. Тех, кого писатель называл "мертвыми душами", мертвыми, потому что они не способствуют продвижению России вперед, а тормозят ее развитие, потому что своим паразитическим существованием умертвляют все то, что есть лучшее в России, в том числе, душат русский народ.

Автор изобразил в поэме два облика России: поместно-бюрократическую Русь и народную. Правящему сословию - помещикам и чиновникам - Гоголь противопоставляет Россию народную.

Образ Руси неразрывно слит с народом. С ним у автора связано представление о вольности, богатырстве, талантливости русского человека.

Главный герой Чичиков колесит по городам и весям необъятной Руси, встречается с различными людьми, договаривается о сделках. А за ними следует и "немолчно" раздается "тоскливая, несущаяся по всей длине и ширине", "от моря и до моря", песня. Это голос самой России, той самой живой крестьянской Руси, чьи беды и радости "вьются непостижимо" около сердца.

Вот, например, гуляет ватага бурлаков: "хороводы, песни, кипит вся площадь". А настанет время, уйдут с первыми судами бурлаки и "дружно, как прежде гуляли и бесились", примутся "за труд и пот, таща лямку под одну бесконечную, как Русь, песню".

Описание бескрайности просторов, на которых трудятся мужики, бесконечности песни, под звуки которой они рождаются, женятся и умирают, переходят у Гоголя в рассуждения о будущем народа: "Здесь ли не быть богатырю, когда есть место, где развернуться и пройтись ему?" Здесь мы видим восхищение автора бескрайними полями и степями, бесконечными дорогами России.

Гоголь не отделяет помещиков и чиновников от народа. И Манилов, и Собакевич, и Плюшкин, и Коробочка; и Петрушка с Селифаном, и два мужика, спорящие, доедет ли колесо до Москвы, - часть русского народа. Но не лучшая часть.
Истинный образ народа видится в описании умерших крестьян, ими восхищаются и автор, и Чичиков, и помещики. Их уже нет, но в памяти людей, их знавших, они приобретают былинный облик.