Родился 6 марта 1815 г. в деревне Безруково Ишимского уезда Тобольской губернии (ныне Тюменская область). Отец часто менял места службы, и Пётр успел пожить в Петропавловске (Казахстан), Омске, Берёзове (ныне посёлок Берёзово в Ханты-Мансийском автономном округе).

В 1824 г. он поступил в гимназию в Тобольске. В 1830 г. отец добился перевода в Петербург, и Ершов стал студентом университета.

В 1834 г. Ершов подал прошение о назначении учителем в тобольскую гимназию, которое было удовлетворено в 1836 г. В этот период он пробует себя в лирике («Молодой орёл», «Русская песня» и др.), в модном жанре романтической баллады («Сибирский казак»), пишет драматическую повесть в стихах «Фома-кузнец», либретто волшебной оперы «Страшный меч», «драматический анекдот» «Суворов и станционный смотритель».

В 1836 г. Ершов уехал в Тобольск, где прожил до конца жизни. Здесь написана поэма «Сузге», многие лирические и юмористические стихотворения, цикл рассказов «Осенние вечера», эпиграммы.

Пётр Павлович вёл большую просветительскую и воспитательную работу в Тобольске. Ершов не просто автор одной сказки — он замечательный русский сказочник, талант редкостный, яркий, «волшебный». Умер 30 августа 1869 г.