Главная героиня - Наталья, живет в допетровской России. Ее родители: отец, боярин Матвей, – богатый человек, верный советник царя; мать Натальи умерла и ее воспитывала няня. Весь жизненный уклад героев регламентируется правилами «Домостроя», и жизнь Натальи полностью подчиняется этому укладу. По утрам вместе с няней Наталья идет в церковь молиться, затем раздавать бедным милостыню. Дома Наталья работает за пяльцами, шьет, плетет кружево. Отец отпускает ее на прогулку с няней в сад, а затем она опять садится за рукоделье. Вечером ей разрешается пообщаться с подружками под присмотром нянюшек. Жизнь Натальи замкнута и бедна событиями, но даже при такой жизни она умеет мечтать и много думает обо всем. Мы видим, как она добра, как любит отца и строгую няню, как умеет восхищаться природой и красой Москвы. Она очень трудолюбива и послушна, какой и должна быть девушка того времени. Но наступает время, и она начинает грезить мыслями о любви. Долгожданная встреча произходит в церкви, и Наталья влюбляется с первого взгляда, не ведая даже имени того молодого человека. Не встретив его на следующий день, она тоскует и мучается, не ест, не пьет, стараясь при этом скрыть ото всех свою тоску. Увидев своего возлюбленного снова, она счастлива так, что «час обедни был для нее одною блаженною секундою». Няня устроила влюбленным встречу, и молодые люди сговориваются бежать и тайно венчаться. Мы видим переживания героини: счастье первой любви, безмерное доверие к Алексею, чувство вины перед любящим отцом, стыд за ту боль, которую она ему причиняет. Но по правилам «Домостроя» истинная жена обязана все забыть для мужа и во всем ему повиноваться. Наталья готова к этому. Даже когда няня, испугавшись вооруженных слуг Алексея, закричала, что они в руках у разбойников, Наталья успокоилась от одного лишь слова Алексея. Она верила и знала, что он не может быть злым человеком. Она обретает счастье с Алексеем, но продолжает вышивать узорные полотенца для отца. Ее мечта, чтобы отец простил, и она каждый день молится об этом. Но тут приходит время идти Алексею на войну, и Наталья, надев мужскую одежду и спрятав волосы под шлем, идет всемте с ним на поле боя и сражается там как мужчина. Этот ее поступок заставляет царя и отца простить ее.