В основе сюжета – неудачный половецкий поход князя Новгород-Северского Игоря Святославича, который он осуществил весной 1185 г. в союзе с другими князьями. За год до этого события Киевский князь Святослав предпринял удачный поход в союзе с князем Рюриком Ростиславичем против половецкого хана Кобяка. Но князя Игоря и других князей Новгород-Северской земли в этом походе не было. Может быть, поэтому через год князь Игорь. Опасаясь, что его обвинят в умышленном бездействии, предпринял свой безрассудно смелый поход с малыми силами против половецкого хана Кончака. Летописи рассказывают об этом историческом эпизоде достаточно подробно. Помимо Игоря в походе участвовали оба его сына и брат. В сюжете «Слова…». существенное место уделено описанию солнечного затмения, случившегося 1 мая 1185 г. во время похода Игоря Святославича. Это затмение упоминается и в летописных рассказах о походе. Расчет застать половцев врасплох
не оправдался, но князь решил, что возвращаться без боя позорно. В первом сражении враги были обращены в бегство, частью захвачены в плен. Но на следующее утро Игорь обнаружил, что окружен громадным полчищем половцев. Трое суток томимые жаждой, отрезанные от воды русские воины пробивались к Донцу. Утром четвертого дня дрогнули вспомогательные полки. Пустившийся вдогонку остановить их Игорь был схвачен половцами. Ободренные победой над Игорем, половцы нанесли удар по русским землям и подвергли их разорению. К пленнику относились почтительно, он пользовался определенной свободой. Когда половец Лавр предложил помочь бежать, Игорь поначалу отказался, но, узнав, что возвращавшиеся с набега на Переяславль половцы собираются перебить всех пленных, согласился. Ночью, пока стража веселилась, он перебрался через реку. Спасаясь от погони, Игорь одиннадцать дней скакал до пограничного города Донца.