ашмачкин - скромный чиновник в одном из столичных департаментов, «чиновник нельзя сказать чтобы очень примечательный, низенький ростом, немного сероватый, немного рыжеватый, немного даже на вид подслеповатый, с небольшой лысиной на голове, со сморчками с обеих сторон щек и цветом лица, как это говорят - геморроидальным...» Башмачкин - личность чрезвычайно безропотная и незначительная. Гоголь начинает повестьироническим описанием «обусловленности» всей жизни своего героя. Незавидная судьба выпала ему, еще когда выбирали ему имя. Календарь всякий раз приоткрывался на чем-то трудном для произношения (Трифилий, Варахасий и так далее). В конце концов, решили назвать мальчика Акакием в честь отца. «Акакий» в переводе с греческого - «беззлобный».

Таким образом, Башмачкин - дважды беззлобный, смиреннейший. Он служит на маленькой должности, так как ему, из-за его скудоумия, можно доверять лишь переписывание бумаг. Зато уже переписывает Башмачкин ревностно, любовно и не делает ошибок, даже когда над ним издевается молодежь и коллеги. Он только изредка произносит: «Дайте мне покой, зачем вы меня обижаете?» И эта тихая мольба иногда способна пристыдить людей, напомнить им, что Башмачкин - бедный, убогий, но все равно представитель человечества.

Духовный мир Акакия Акакиевича бесконечно убогий. В нем есть только служба, однообразие которой Башмачкина ничуть не обременяет, полуголодное нищенское существование с экономией копеек. В жизни этого человека нет ни радости общения с родными и друзьями, ни книг, ни любви, ни природы. Нет даже мелких человеческих недостатков и страстей. Поэтому приобретение новой шинели становится событием глобальным, что переворачивает основы бытия. В жизни Башмачкина появляется цель! Полгода совсем нищенской жизни - и портной Петрович, единственный человек, который чувствует к герою повести интерес и сочувствие, любовно одергивает на Акакии Акакиевиче полы обновки. Когда неизвестные грабители срывают ее с плеч Башмачкина - мир разрушается. А довершает жизненную катастрофу поход нашего чиновника к «значительному лицу», которое не только не стало хлопотать о поиске грабителей, но и грубо, унизительно обругал его.

Башмачкин заболел и умер, проклиная своих обидчиков. Его смерть едва заметили в департаменте. Но появление Акакия Акакиевича в образе призрака, что срывал с плеч прохожих шинели и лишил «значительное лицо» его генеральского одеяния, напугало многих, как пугает по обыкновению людей неожиданное и ужасное преобразование чего-то обычного и неизменяемого. Тихая, призрачная жизнь Башмачкина ставила его в один ряд с блаженными и мучениками. Если бы не гоголевская ирония, не очень уместная при создании жития. Если бы не посмертный бунт «маленького человека», что бросает пасмурный отблеск на равнодушный чиновничий Петербург, в котором человек может умирать от голода и холода. Ведь Башмачкин мог бы жить, если бы «значительное лицо» не так гордилось своей должностью и снисходительно отнеслось к его просьбе.

Или если бы сослуживцы собрали ему деньги на новую шинель. Или если бы мир вообще не был такой жестокий. Хоть Гоголь показал нам судьбу не крепостного, который находится в руках помещика, а человека, который мог во многом сам выстроить свою жизнь и распорядиться ею. Если бы у Башмачкина были друзья, близкие, если бы он думал и проявлял заботу о ком-то, кроме себя, ему было бы легче перенести беду, которая случилась с ним. Жаль несчастного косноязычного чиновника, который стал страшным призраком - мир не заметил его и не пошел ему навстречу. Повесть Гоголя затрагивает нашу душу, как затронула она души того молодого чиновника, который смог услышать в мольбах гонимого и жалкого существа: «Дайте мне покой, зачем вы меня обижаете?» другие слова: «Я брат твой».