Краткое содержание сказки о царе Салтане таково: однажды, поздним вечером в бедной избушке, сидя за домашней работой, три родные сестры рассуждают вслух о своих несбыточных мечтах, будь каждая из них царицей. Первая из них мечтает устроить пир для всего народа, вторая - наткать полотна на весь людской мир, а третья — родить сына-богатыря для царя. В тот же миг открывается дверь избушки, и входит сам царь Салтан, все это время подслушивавший разговор сестер. Речь последней так запала ему в душу, что он незамедлительно предлагает ей стать царицей и родить ему сына-наследника к концу сентября. Старшим же сестрам царь предлагает следовать за ними во дворец, предлагая одной из них стать поварихой, другой ткачихой.
Далее бы всем мирно жить-поживать, да нужды не знать, но зависть старших сестер, посчитавших себя обделенными, заставляет их совершить ужасное. Они извещают царя, воевавшего на войне во время рождения сына-наследника, что царица родила «неведому зверюшку». Саму царицу и младенца скидывают в море в закупоренной бочке, ссылаясь на несуществующий приказ царя. 
Недолго качаясь на морских волнах, с помощью слез и молитв царицы, бочку выносит на неведомый остров. И из бочки выходят уже повзрослевший сын-царевич и его матушка. В поисках еды, царевич изготавливает лук и идет охотиться к морю на дичь. Неожиданно он видит, как на море коршун напал на белую лебедь. Царевич спасает лебедя от неминуемой гибели, которая за спасение жизни обещает ему свое волшебное покровительство и помощь. На пустом острове вырастает чудо-град, его правителем становится царевич, нарекая себя князем Гвидоном. 
Остров посещают заморские путешественники, видят прекрасный город с дворцами и церквями. По прибытии на остров Буян в изумлении они рассказывают о новом граде царю Салтану и передают ему приглашение от князя Гвидона, который превратившись с помощью лебедя в комара приплывает с путешественниками на корабле к отцу. Однако злые сестры рассказывают о новом чуде света: поющей белке под елью в хрустальном домике, грызущей золотые орешки с изумрудами. Царь Салтан дивится новому чуду, передумывает ехать, комар от злости и бессилия кусает тетку в левый глаз и улетает домой.
В грусти и печали князь Гвидон рассказывает лебедю о новом чуде-белке, та успокаивает его и отправляет домой, где по пришествии видит он под елью ту самую поющую белку в хрустальном домике.
В следующий раз заморские путешественники рассказывают царю Салтану о поющей белке и передают новый поклон от князя Гвидона, однако в этот раз коварные сестры рассказывают о новом чуде света: о тридцати трех богатырях во главе с дядькой Черномором, выходящих из моря. И опять рассерженный князь Гвидон, которого лебедь превратила на этот раз в муху, кусает тетку в правый глаз и улетает к себе на остров. 
Дома, на острове, к князю из моря выходят тридцать три богатыря с дядькой Черномором во главе, которые оказываются братьями лебеди. И опять заморские корабельщики, увидев новое чудо, рассказывают царю Салтану о богатырях и передают новый поклон от князя Гвидона. Царь хочет ехать, но вновь хитрые сестры останавливают его рассказом о новом чуде: о царевне, затмевающей «днем свет божий» с месяцем под косой и горящей звездой во лбу. Князь Гвидон на этот раз в обличии шмеля жалит тетку в нос и улетает на остров, где опечаленный опять жалуется на одинокую судьбу лебедю, что пора ему обзавестись своей семьей, а жениться хотел бы на той самой прекрасной царевне. Лебедь исполняет и это желание князя, ведь царевна со звездой во лбу — она и есть!
В конце концов власть и здравомыслие царя Салтана одерживают победу над злыми помыслами сестер, и, снарядив флот, пускается царь в путь к острову князя Гвидона. По прибытии он со слезами узнает в царице свою жену, в князе своего сына. От великой радости прощает он злых сообщниц-сестер. Устраивается веселый пир, все заживают счастливо и богато!