Эпоха Возрождения последовала за Средневековьем; за ее начало принято считать XIV век. Если точнее, то XIV век принято считать началом Возрождения в Италии, так как именно в этой стране впервые возникла характерная для этой эпохи культура. В других странах эпоха Возрождения началась позднее. Точно так же принято считать конец эпохи Возрождения индивидуально для разных стран. Если в Италии Возрождение началось в XIV веке и окончательно утвердилось в 1420-х годах, то во Франции оно началось только в XV веке.

Культура эпохи Возрождения резко отличалась от средневековой тем, что если в средневековой культуре центром мироздания был Бог и религиозные догматы, то в эпоху Возрождения в центр мироздания был поставлен человек и деятельность человека. Это роднит культуру эпохи Возрождения с культурой Древнего мира, откуда и происходит её название: древняя культура как бы возродилась.

Крупными культурными деятелями Итальянского Возрождения являются художник и скульптор Микеланджело и универсалист Леонардо да Винчи, который был и художником, и изобретателем, и ученым. Среди других важнейших ученых и изобретателей эпохи были первопечатник Гутенберг и астроном Коперник.

Культурные перемены сопровождались и социальными переменами. Средневековое общество было обществом, в котором правило сословие феодалов при поддержке сословия духовенства; с Возрождением начинается расцвет третьего сословия - купцов, горожан, на основе этого сословия сформировалась первая торгово-промышленная буржуазия. Горожане стали сильнейшими союзниками королей в борьбе против феодалов, и поспособствовали формированию централизованных национальных государств и абсолютной монархии. Эти новые национальные государства стали крупными морскими державами, совершали географические открытия, колонизировали земли за пределами Европы и покоряли менее развитые народы.