События Крымской войны 1853 - 1856 гг., ее неудачи, поражение, несмотря на героические  усилия русских солдат, обнажили кризис самодержавно-крепостнического строя, главного виновника отсталости страны, бедствий и страданий народа. По всей стране идут выступления крестьян, испытывающих гнет и эксплуатацию крепостников-помещиков, главным среди которых был  сам царь. Начиная с 1850 г. бунты  и возмущения принимают угрожающий для существующего строя размах. В России назревала революционная  ситуация. Всюду спорили, везде говорили о политике, о настоящем и будущем  России. Необходимость социальных реформ, социального обновления стала очевидной  для правящих кругов. Наконец 19 февраля 1861 г. Александр II издал указ об отмене ненавистного народу крепостного права.
     Оживилась и художественная жизнь России. Появились  горячие ниспровергатели старых принципов и правил в искусстве. Представители нового метода в искусстве - критического реализма, распространившегося  в России во второй половине XIX века, призывали бороться с угнетением и деспотизмом, с безнравственностью современного им социального строя. Громовым ударом прозвучала в 1855 г. диссертация Н. Г. Чернышевского "Эстетические отношения искусства к действительности", где отрицалось превосходство искусства над жизнью и были сформулированы основные требования нового поколения к искусству. Поколение борцов-революционеров, живших мечтой о переустройстве мира, видело смысл искусства не в восполнении недостатка прекрасного в жизни, а в отражении самой жизни во всей широте и многогранности ее проявлений.
     Вторая  половина XIX века в России - время расцвета музыки, литературы и живописи. Эти виды искусства наиболее полно и последовательно выразили основные требования и вкусы эпохи. Это было время высшего расцвета критического реализма.
Музыка
     В России возникают два музыкальных  центра. Один из них находится в Петербурге, другой - в Москве.
     В Петербурге возникло движение композиторов, которое получило название "Могучая  кучка".
       «…сколько поэзии, чувства, таланта и умения есть у маленькой, но уже могучей кучки русских музыкантов"(6, с.74) - так однажды написал о них Стасов. И с той поры за этим творческим содружеством навсегда закрепилось название "Могучая кучка". В нее входило пять композиторов, из которых только один являлся профессиональным музыкантом - М.А.Балакирев. Н.А.Римский-Корсаков был профессиональным военным (морским офицером), А.П.Бородин - профессором химии, сделавший более 30 открытий в этой области, М.П.Мусоргский - медицинским прапорщиком, а Ц.А.Кюи генералом-фортификатором. Душой и вдохновителем этого музыкального кружка был критик В.Стасов.
     Эта школа более новаторская – ориентировалась, с одной стороны, на принципы «народности» (отражение в музыке проблематики национальной истории, психологии, фольклора) и «реальности» (отказ, в определенной мере, от классических норм, поиск принципиально нового национально определенного языка), а с другой, на достижения современной западноевропейской музыки. Основными жанрами были опера, преимущественно на русские сюжеты, симфонизм программного, жанрового типа, а также романсовый жанр в самых разнообразных его трактовках. Еще одна примечательная черта петербургской школы – тяготение к образам Востока, условного и реального, исторического и этнографического.
     Композиторов связывала тесная дружба. Вместе обсуждали они свои новые сочинения, вместе разбирали лучшие произведения русской и европейской музыки. Особенно ценили Глинку, Даргомыжского, Бетховена, Шумана, Берлиоза, Листа.
     В 1862 году усилиями «Могучей кучки» была открыта Бесплатная музыкальная школа. Они стремились привлечь в нее как можно больше талантливых людей из народа. В концертах, которые давали при школе исполнялись выдающиеся сочинения русских и западных композиторов.(9,6)
     Деятельность  композиторов "Могучей кучки" - одна из самых славных страниц  истории музыкального искусства. Их творчество и передовые идеи оказали  сильное влияние на развитие не только отечественной, но и зарубежной музыки.
     Другой  центр музыкального искусства - московская школа во главе с П.И. Чайковским, к которой относятся его ученик С.И. Танеев и ученики Танеева - С.В. Рахманинов и А.Н. Скрябин. Для этой школы характерно преимущественное внимание к лирическим и драматическим темам, к воплощению внутреннего мира человека.