Хотя между песней и романсом есть много общего, поскольку романс, собственно, является одним из видов песни, между ними существуют и различия. В широком значении песня включает в себя всё, что поется, исполняется голосом. Конкретно романс зародился в средневековой Испании как альтернатива официальным латинским песнопениям и изначально представлял собой бытовую песню на испанском (он же – романский) языке. В Германии и романс, и песня назывались одним словом – das Lied. В Россию романс пришел из Франции и вскоре обрел свои особые, национальные черты: одно время он даже именовался «российской песней». И действительно, он очень близок русской душе, ее особому, тонкому складу.

Содержание песни может быть совершенно различным, и не всегда она имеет конкретного адресата. Романс отличается лирическим, любовным содержанием, причем поющий обращается к конкретному лицу. В романсе одинаково значимы и музыка, и слова, и манера исполнения, в то время как песня привлекает в первую очередь яркой ритмичной мелодией, а слова в ней не всегда важны (особенно если говорить о популярных эстрадных песнях). Чаще всего в песне есть припев – повторяющаяся часть, исполняемая в конце каждого куплета, иногда и не по одному разу. В романсе обычно припева нет вообще.

Песня, как правило, исполняется и одним певцом, и дуэтом, и квартетом, и хором – вариантов существует достаточно. Песни бывают как с инструментальным сопровождением (гитара, фортепиано и другие музыкальные инструменты), так и без него (а капелла). Романс исполняется чаще всего сольно под аккомпанемент одного музыкального инструмента, в большинстве случаев – фортепиано, и относится к жанру камерному, предназначенному для малого количества слушателей, ведь в нем выражаются глубоко личные чувства.

Яркая особенность романса – доверительная, но при этом не фамильярная манера обращения к слушателю. Романсу свойственна задушевная искренность. Он побуждает к сопереживанию, сочувствию, создает настроение мечтательной, томной, светлой грусти, легкой меланхолии. Романс может передавать и такие чувства, как отчаяние, даже ярость, но никогда – агрессию (в отличие от многих современных рок-песен).

Для романса обязателен незамысловатый сюжет (любовь, измена, первая встреча, разлука, одиночество, гибель возлюбленного), понятный каждому человеку, выраженный в доступной форме. Важна и предельно простая рифма (прекрасно – напрасно, речи – встречи, луна – полна, небеса – роса, люблю – утомлю). Сочетание слов должно быть несложным и при этом изящным. В романсе сочетаются галантность и благородство, искренность и глубина. Возможно, именно этим объясняется его непреходящая популярность у слушателей.

Главное отличие романса от песни заключается в том, что в первом мелодия очень тесно связана с литературным текстом. Каждое слово подчеркивается мелодией, ритмом и характером музыки, тогда как в песне музыка служит лишь сопровождением.