Жанр появился во времена расцвета классической музыки – в XVIII веке. Именно тогда некоторые композиторы начали создавать короткие произведения, объединенные в большие циклы, чьим предназначением была тренировка и оттачивание технического мастерства. Среди «отцов» этюдов самые громкие имена – К.Черни и Ф. Шопен. Шуман, Лист и Паганини также писали великолепные этюды. Есть в этом списке и русские имена, например А. Скрябин.

Отдельно следует сказать про этюды Шопена. Они объединили в себе не только тонкую структуру, позволяющую совершенствовать технику, но и большую культурную и музыкальную ценность – эти этюды нельзя назвать исключительно ученическими. Сегодня их часто исполняют на концертах.