Уже в античности были сделаны попытки выявить иерархическую заданность жанров. В античных поэтиках, в частности в труде Аристотеля «Об искусстве поэзии» создается замкнутый круг форм, приобретающих статус канонических, где на первом месте выступают эпос и трагедия, на втором – комедия и драма. В эпоху классицизма складывается весьма строгая теория канонических жанров поэзии. В.М. Жирмунский отмечает, что эта строгость понимания жанра в поэтике XVIII объясняется известным традиционализмом искусства эпохи классицизма. Оно, как правило, обращено к примерам древности и исходит из того, что существует единый и единственный закон прекрасного, основанный на разуме, обязательный для всех времен и народов. Этот закон прекрасного осуществлен в античных образцах, изучая которые, поэтика вырабатывает систему правил, на которой строится тот или иной традиционный жанр. Поэтику классицизма отличал иерархический характер системы жанров: жанры делились на: высокие (трагедия, эпопея) и низкие – такие, как комедия. Канонизация литературных жанров (т.е. придание им статуса доминирующих, авторитетных) осуществлялась нормативными поэтиками от Аристотеля и Горация до Буало, Ломоносова и Сумарокова. В литературе XIX века происходит не только эволюция жанров, но начинают развиваться четкие границы между ними. Самые существенные сдвиги в это время произошли в лирических жанрах. Однако ситуация в разных странах была неодинаковой. Романтизм в литературах Англии и Германии конца XVIII - начала XIX века, как наиболее показательных в этом отношении стран, дает бурный расцвет лирической поэзии и жанра баллады, а также разных видов жанра поэмы. Прозаические жанры отмечены печатью сильного воздействия лирического начала. Во Франции, а также в Польше, где долгое время сохранялся авторитет эстетической системы классицизма, романтикам было нелегко отстаивать свои принципы. Поэтому во Франции начало романтической поэзии (как и драматургии) датируется на четверть века позднее, чем формирование романтической прозы. Русская романтическая поэзия определяется идеями времени и хронологически обозначена 1800-1830 гг. Процесс перестройки лирических жанров в эпоху романтизма отмечен типологически-сходными тенденциями в разных литературах. Прежде всего разрушалась та иерархия жанров, которая была сформулирована в «Поэтическом искусстве» Буало. Главное место в системе поэтических жанров классицизма занимали идиллия (эклога), элегия, торжественная ода, героическая эпопея, классицистическая трагедия, дидактическое послание, сонет, эпиграмма. Однако в романтизме эти жанры полностью утрачивают свое былое значение. Буало лишь бегло перечислил такие жанры, как баллада, рондо, мадригал; много внимания уделил сатире как жанру, роль которого также снижается, вместе с комедией, стихотворной басней. У романтиков же на первый план выступают баллада, романтическая поэма, разнообразные формы политической и медитативной лирики (различные модификации переосмысленных жанров элегии, станса, послания, даже народной песни). Иной стала ода: теперь она больше не создается в честь какого-нибудь лица или значительного события (См., например, «Ода западному ветру» у Шелли, «Ода молодости» у А. Мицкевича). Элегия классицизма опиралась на античные образцы — в ней не было ничего печального («Римские элегии» Гете); у романтиков элегия служит выражению коренного конфликта между личностью и окружающим миром.  В русской романтической поэзии жанр элегии являлся преобладающим («Сельское кладбище» Жуковского). Таким образом, эпоха романтизма открыла путь деканонизации жанровых структур и послужила тому, что в литературе начинает складываться новая система жанров. Разрушение иерархии жанров классицизма имеет еще одно важное следствие: дело не только в том, что эклога исчезает, а такой жанр, как, например, песня, начинает в некоторых литературах главенствовать. Стираются сами границы между жанрами, становится просто невозможно точно определить, к какому жанру можно отнести то или иное романтическое стихотворение. Согласно концепции В. М. Жирмунского в это время возникают так называемые промежуточные и смешанные жанры. Так, промежуточным жанром он называет результат сближения трагедии и комедии, который в XIX веке получил название драмы. (Так, например, драмы Чехова, Ибсена нельзя назвать ни трагедиями, ни комедиями, хотя в них есть и печальные, и смешные моменты. И действие обычно происходит в среде людей средних классов, близких нам.) Рядом с промежуточными жанрами появляются в эпоху романтизма и смешанные жанры, появление которых В. М Жирмунский справедливо считает результатом характерного для романтической литературы на определенном этапе вхождения «элемента субъективного в литературное творчество, взгляд на литературу как на выражение чувств, выражение личности поэта»