Предисловие к роману в художественной структуре "Героя нашего времени" - наиболее выраженный компонент авторского метатекста. Оно включает в себя постановку и решение задач, свойственных литературной критике: объяснение замысла произведения (иначе говоря, авторского целеполагания) и стремление "развести" образ главного героя и биографию его создателя ("другие же очень тонко замечали, что сочинитель нарисовал свой портрет и портреты своих знакомых"). 1 Лермонтов отводит упреки "некоторых читателей и даже журналов" в крайностях субъективного выбора "безнравственного человека" в герои произведения и в автобиографизме как выражении несостоятельности и романа, и его творца.
Не менее важно для Лермонтова отстоять идею типичности образа Печорина, создать "портрет, составленный из пороков всего нашего поколения" (с. 276), и опротестовать лобовой этический дидактизм, который оппоненты-критики навязывают писателю: "Иные ужасно обиделись, и не шутя, что им ставят в пример такого безнравственного человека, как Герой Нашего Времени" (с. 276).
Лермонтов обозначает две сущностные доминанты критического произведения - полемика с критическими отзывами (предисловие служит "оправданием и ответом на критики" - с. 275) идиалог с читателем, которому автор внушает верное представление о предмете литературных раздумий и оценок. Но обе эти черты в предисловии к "Герою нашего времени" обретают несколько иной характер и смысл, нежели в собственно критическом сочинении.
Предисловие по своей сути не предполагает диалога, потому что его жанровая установка - предуведомить читателя об авторской точке зрения. Мнение будущего читателя для авторского "я" располагается в зоне предположительной модальности, тогда как художественный текст, в который он намерен ввести свою аудиторию, - это зона уже осуществленной реальности. Она выступает объективным инобытием "я" творца и художественного текста (в данном случае "Героя нашего времени"), и метатекста (предисловия к роману) .