Среди рынков ресурсов рынок труда занимает особое место, ибо объектом взаимоотношений здесь выступает труд – ресурс, который неотделим от человека, наделенного специфическими психофизиологическими, социальными, культурными, религиозными, национальными и т.п. особенностями. Эти особенности оказывают существенное влияние на мотивацию и степень трудовой активности людей, отражаются на состоянии рынка труда и цене труда – заработной плате (W).

Существует множество теорий заработной платы.

Согласно К.Марксу, заработная плата при капитализме – это превращенная форма стоимости товара рабочая сила, которая определяется стоимостью средств существования, необходимых для нормального воспроизводства рабочей силы (при этом под рабочей силой понимается способность человека к труду). Таким образом, заработная плата – это стоимость средств существования рабочего.

В отличие от заработной платы при капитализме зарплата при социализме трактовалась как часть национального дохода страны, распределяемая между работниками государственного сектора экономики пропорционально количеству и качеству вложенного труда, т.е. заработная плата – это оплата по труду.

Теория рыночной экономики исходит из того, что заработная плата – это цена труда, доход, получаемый наемным работником за предоставление услуг труда в единицу времени (час, день, неделя, месяц).

Заработная плата – важнейшая и наиболее массовая форма дохода в любой рыночной экономике, она составляет примерно 3/4 национального дохода страны. Регулирование многих процессов в экономике связано с движением заработной платы.

Рассматривая величину заработной платы, необходимо различать: номинальную заработную плату – денежное вознаграждение, которое работник получает за предоставленные им услуги труда; реальную заработную плату – то количество товаров и услуг (в натуральном выражении), которые работник может купить на свою номинальную заработную плату.

Очевидно, что реальная заработная плата находится в прямой зависимости от номинальной заработной платы и в обратной зависимости от уровня цен товаров. Реальная заработная плата может падать даже при росте номинальной заработной платы (если цены растут быстрее, чем номинальная заработная плата).

Как и всякая цена, заработная плата определяется на рынке – рынке труда. Рынок труда – это система экономических механизмов, норм и институтов, устанавливающих связи между фирмами, предъявляющими спрос на труд, и предложением труда со стороны населения. Субъекты рынка труда – наемные рабочие, предприятия, профсоюзы и государство. Наемные рабочие – это свободные трудоспособные граждане, для которых работа по найму – источник средств существования. Рынок труда обычно анализируется на двух уровнях: рынок труда в целом по стране и отраслевой рынок труда, где предъявляется спрос и предлагается труд работников определенных профессий (рынок труда программистов и шахтеров, юристов и водителей автобусов и т.п.). Основные параметры рынка труда как и всякого рынка – спрос, предложение, равновесная цена (заработная плата) и равновесный объем (занятость).