За непродолжительными и имевшими местный характер религиозными войнами в Швейцарии и Германии в конце первой половины XVI в. наступила эпоха страшных религиозных войн, получивших международный характер — эпоха, охватывающая собой целое столетие (считая от начала шмалькальденской войны в 1546 г. до вестфальского мира в 1648 г.) и распадающаяся на «век» Филиппа II Испанского, главного деятеля международной реакции во второй половине XVI столетия, и времена тридцатилетней войны в первой половине XVII в.

В это время католики отдельных стран протягивали друг другу руки, возлагая свои надежды на могущественную Испанию; испанский король стал во главе международной реакции, пользуясь не только средствами, какие доставляла ему его громадная монархия, но и поддержкой католических партий в отдельных странах, а также нравственной и денежной помощью папского престола. Это заставляло и протестантов разных государств сближаться между собой. Кальвинисты в Шотландии, во Франции, в Нидерландах и английские пуритане считали своё дело общим; королева Елизавета много раз оказывала содействие протестантам.